Tinerii care dau cinci mii de dolari pe o plantă (și nu e aia care crezi)

„Să fii colecționar e lucru greu”, a scris jurnalista Susan Orlean în ultima parte a secolului trecut. „Dacă începi să colecționezi lucruri vii, e o muncă infinită. Chiar dacă reușești să le găsești și să le ai pe toate pe care ți le dorești, nu ai nicio garanție că nu vor muri sau nu se vor schimba.”

Observațiile lui Orlean erau despre colecționarii avizi de orhidee, oameni care fuseseră normali înainte să dezvolte dorința de a risca orice ca să pună mâna pe cele mai rare specimene din familia orhideelor. Douăzeci și cinci de ani mai târziu, obsedații de plante sunt încă aici, dar acum, în loc să bage flori în fețe de pernă ca să le protejeze de ploaie, își trimit unii altora mesaje despre plante, se pun pe liste de așteptare lungi ca să cumpere nu știu ce plantă sau participă la licitații.

Weekendul trecut, un neozeelandez anonim a dat 8 150 de dolari neerlandezi (echivalentul a cinci mii de dolari americani) pe un specimen variegat extrem de rar de Rhaphidophora tetrasperma, pe site-ul de licitații Trade Me. Vânzarea a setat un nou record pentru cea mai scumpă plantă cumpărată vreodată pe platformă (prețul final a fost de aproximativ 1 325 de dolari per frunză).

Variegația plantei – o mutație genetică care face unele frunze să fie albe, roz sau galbene, în acest caz – e trăsătura care a crescut prețul plantei. „O plantă face o frunză care arată diferit, din cauză că frunzele respective nu au clorofilă”, a zis Jesse Waldman, directoare de marketing și comerț online la florăria Pistils din Portland, Oregon. „Dacă tai o bucățică și o propagi, variegația continuă, dar nu e o mutație foarte stabilă. Multe plante revin la forma inițială verde solid, deci sunt greu de produs în număr mare.”

Licitația din weekendul 22-23 august a marcat al treilea moment de anul acesta în care o plantă de interior a setat noi recorduri de vânzări pe Trade Me; Raphidophora a depășit ca preț până și o Hoya carnosa compacta, cu o variegație de bej și galben, care s-a vândut în luna iunie cu 4 225 dolari, și o Monstera aurea variegată care s-a vândut cu 3 726 de dolari chiar în timp ce eu scriam acest articol.

Ce îi face pe oameni să dea atâția bani pe plante rare? Depinde cu cine stai de vorbă. Un grădinar a zis că e ca și cum ai colecționa genți scumpe, adică o prostie superficială. Dar Bridget Behe, profesor de horticultură la Michigan State University și expertă în marketing de horticultură, a zis că e doar ABC-ul economiei.

„La fel ca oamenii, plantele pot fi instabile. Rețelele sociale pot crea cerere acolo unde oferta e mică, prin introducerea de plante rare”, a zis ea. „FOMO e un sentiment real și unii oameni își doresc neapărat planta respectivă, își creează o nevoie emoțională pentru ea, așa că cererea crește, la fel ca prețurile. E ABC-ul economiei. Dacă un cultivator de plante sparge codul secret pentru propagarea unei plante, apar mai multe din specia respectivă și prețurile scad.”

Plante precum monstera sau filodendronul au profitat de faptul că au împânzit Instagramul prin intermediul influencerilor obsedați de plante, hashtag-uri și videoclipuri de unboxing. „Acum șase ani, am întrebat un distribuitor de plante dacă putem lua niște monstera variegata și mi-a zis că se vând foarte greu. Astăzi primim între două și zece e-mail-uri pe săptămână în care oamenii ne întreabă despre planta respectivă. Pe Instagram ne întreabă zilnic despre ele. De câte ori primim una, o punem pe Instagram și o vindem imediat. Cererea e mult prea mare.”

Dar nu toată lumea care se uită după plante pe Insta e dispusă să dea chiria pe câteva luni pe una specială. Majoritatea se mulțumesc cu plante obișnuite. Conform Asociației Naționale de Grădinărit, mai mulți tineri ca niciodată, cu vârste între 18 și 34 de ani, sunt implicați în activități de grădinărit și cresc plante de interior. Astfel, vânzările din domeniu au ajuns la o valoare de 47,8 miliarde de dolari anul trecut, iar cheltuielile legate de plante de interior au sărit la o medie de 503 dolari pe an – iar numărul va crește.

„Nu m-am așteptat la așa ceva”, ne-a zis Enid Offolter, patroana de la NSE Tropicals din Plantation, Florida. „Credeam că piața era la capacitate maximă acum trei ani, dar fiecare an e tot mai intens. Nu-mi vine să cred ce succes are.”

Offolter e o celebritate în lumea plantelor; are peste 85 de mii de followeri pe Instagram, iar NSE Tropicals estimează că a vândut peste 140 de mii de plante în ultimii douăzeci de ani. Ea spune că îi e greu să păstreze stocul plin și nu cred că glumește, dacă te gândești că are mii de oameni pe lista de așteptare pentru rarități precum Philodendron joepii sau Philodendron lynamii. De multe ori, sunt atâția clienți care vor o anume plantă, încât nu știu cui s-o vând mai întâi.”

În astfel de situații, le pune la licitație pe site-ul NSE Tropicals. În prezent, prețurile de licitație variază de la 61 de dolari pentru un Anthurium polystictum la patru mii de dolari pentru o Monstera adansonii variegată. „Prețurile mă surprind în fiecare zi”, a zis ea.

Behe e și mai uimită de o caracteristică mai puțin palpabilă, dar nu mai puțin reală a acestei generații de colecționari. „Cred că adevărata surpriză e legătura emoțională dintre mileniali și plantele lor. Nu sunt copii sau animale de companie, dar mulți mileniali le dau nume și au mare grijă de ele. Nu sunt surprinsă de creșterea popularității plantelor de interior, dar mă surprinde conexiunea emoțională puternică.”

Înainte ca cineva să dea vina, inevitabil, pe mileniali, pentru creșterea prețurilor plantelor de interior, merită menționat că treaba asta nu e deloc nouă. Cu un secol înainte ca Orlean să scrie primul capitol din cartea ei despre orhidee, victorienii erau atât de pasionați de orhidee și cheltuiau atâția bani pe ele, încât fascinația lor a primit și un nume: orhidelir.

Sunt persoane care colecționează orhidee așa cum altele colecționează timbre sau monede și plătesc sume mari pe unele. Anul trecut, în Londra, cineva a plătit pentru o plantă un preț de două ori mai mare decât cel pentru un bulb de lalea în perioada obsesiei pentru lalele, adică 5 200 de dolari (aproape 150 000 de dolari în dolarii americani de azi). O altă plantă din același stoc a fost evaluată la zece mii de dolari (deci 288 000 de dolari contemporani). Cea mai scumpă orhidee din lume face parte din colecția lui Sir Trevor Lawrence of Dorking, Anglia. Dar nu se știe dacă cineva ar plăti prețul pentru ea, pentru că proprietarul cultivă orhidee din pasiune, nu pentru bani.

În prima parte a secolului 20, colecționarii de orhidee Cyprepedium au fost acuzați că au vânat respectiva specie până la extincție. Nimeni nu spune că crescătorii de plante de azi au dus lucrurile atât de departe, dar piața are anumite aspecte nocive. Offolter spune că au apărut tot felul de escroci care vor să facă un ban și vând versiuni de plante de calitate proastă.

„Oricât de mult mă bucură că oamenii iubesc plantele și caută specimene speciale, dezavantajul e că unii ajung să ceară prețuri astronomice pentru ele. Abia aștept să se mărească producția, ca toată lumea să aibă acces la ele. Cred că ar trebuie să fie accesibile tuturor, pentru că sunt o sursă de bucurie”, a zis Waldman.

Și nu uita că, atunci când faci asta, alergi după un scop care nu poate fi atins niciodată, dar poate că asta e toată ideea.