Ένα Νέο Είδος Σφήκας Μεταμορφώνει τις Αράχνες σε Ζόμπι

Ανάμεσα στα πιράνχας, τα ανακόντα και τους ιαγουάρους του Αμαζονίου στο Εκουαδόρ, ένα νεοανακαλυφθέν είδος παρασιτικής σφήκας ίσως να είναι το πιο τρομακτικό πράγμα στη ζούγκλα.

Οι σφήκες «καταλαμβάνουν» τον εγκέφαλο των αραχνών που ζουν σε κοινόχρηστους ιστούς και τις αναγκάζουν να εγκαταλείψουν τις αποικίες τους και να προστατεύσουν την προνύμφη της σφήκας για λογαριασμό της. Στη συνέχεια, οι αράχνες-ζόμπι «περιμένουν υπομονετικά» να φαγωθούν, σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Ecological Entomology.

Ερευνητές του Πανεπιστημίου της Βρετανικής Κολομβίας (UBC) οι οποίοι ειδικεύονται στην ζωολογία τεκμηρίωσαν αυτή την παράξενη σχέση μετά από παρατήρηση αυτού του παρασιτικού κύκλου μεταξύ του μέχρι πρότινος μη μελετημένου εντόμου του γένους Zatypota των σφηκών και της κοινωνικής αράχνης Anelosimus eximius του Εκουαδόρ. Στο παρελθόν είχε παρατηρηθεί μια σφήκα τους γένους Zatypota η οποία αλλοίωνε τη συμπεριφορά μιας μοναχικής αράχνης, ωστόσο αυτή είναι η πρώτη φορά που βρέθηκε μια σφήκα η οποία μεταμορφώνει σε ζόμπι τη λεγόμενη «κοινωνική» αράχνη.

Σύμφωνα με την έρευνα, μόλις η ενήλικη θηλυκή σφήκα γεννήσει ένα αυγό στην κοιλιά μιας αράχνης, η προνύμφη εκκολάπτεται και προσκολλάται στο άτυχο αραχνοειδές. Η προνύμφη μεγαλώνει και δυναμώνει καθώς τρέφεται από την αιμολέμφο της αράχνης, το αντίστοιχο αίμα των εντόμων.

Μέσω μιας διαδικασίας αλλαγής της συμπεριφοράς, η προνύμφη μπορεί να χειριστεί το κέντρο λήψης αποφάσεων της αράχνης. Οι αράχνες-ξενιστές φάνηκαν να μετατρέπονται σε ζόμπι, σύμφωνα με τη μελέτη, καθώς «εγκατέλειπαν την αποικία, ύφαιναν ένα κουκούλι για την προνύμφη και στη συνέχεια περίμεναν υπομονετικά να σκοτωθούν και να φαγωθούν».

Προστατευμένη από το κουκούλι, η προνύμφη τρέφεται από τη νεκρή αράχνη και συνεχίζει να μεγαλώνει. Εννέα έως έντεκα ημέρες αργότερα, η προνύμφη βγαίνει από το κουκούλι ως μια πλήρως διαμορφωμένη σφήκα, έτοιμη να βγει έξω και να μετατρέψει σε ζόμπι κάποια άλλη δύσμοιρη αράχνη.

«Μόλις η προνύμφη γίνει μια πλήρως σχηματισμένη σφήκα, απομακρύνεται για να αναζητήσει ταίρι,» μου είπε σε τηλεφωνική μας συνομιλία η Samantha Straus, μια εκ των συντακτών της έρευνας. «Στη συνέχεια, ο κύκλος συνεχίζεται».

Για τους επιστήμονες, οι στυγνές μέθοδοι των παρασιτικών σφηκών δεν αποτελούν μια νέα έννοια στη φύση. Τα πλάσματα που γεννούν τα αυγά τους πάνω ή μέσα στα σώματα άλλων εντόμων, τα οποία τελικά τρώνε, θεωρούνται από τις πιο πολύμορφες ομάδες ζώων στη Γη, σύμφωνα με μελέτη του 2018 που δημοσιεύτηκε στο BMC Ecology. Ωστόσο, η σφήκα του γένους Zatypota, που εντοπίστηκε πρόσφατα, είναι μοναδική, ακόμα και ανάμεσα σε αυτή την ομάδα που σπέρνει τον φόβο.

«Αυτή η ικανότητα αλλαγής της συμπεριφοράς είναι αδυσώπητη», δήλωσε η Straus σε δελτίο Τύπου του UBC. «Η σφήκα παίρνει τον απόλυτο έλεγχο της συμπεριφοράς της αράχνης και του εγκεφάλου της και την αναγκάζει να κάνει κάτι που δεν θα έκανε ποτέ, όπως το να εγκαταλείπει τη φωλιά της και να περιστρέφεται με μια τελείως διαφορετική δομή. Αυτό είναι πολύ επικίνδυνο για αυτές τις μικροσκοπικές αράχνες».

Οι ερευνητές υποπτεύονται ότι οι σφήκες προκαλούν αυτήν την ασυνήθιστη συμπεριφορά στις κοινωνικές αράχνες εγχύνοντας ορμόνες, οι οποίες κάνουν τις αράχνες να εγκαταλείπουν την αποικία τους και να γίνονται υποτακτικές στην προνύμφη.

Επιπλέον, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι σφήκες στοχοποιούν αυτές τις κοινωνικές αράχνες επειδή μπορούν να παράσχουν μια μεγάλη, σταθερή αποικία-ξενιστή και να αποτελέσουν πηγή τροφής. Διαπίστωσαν ότι οι σφήκες ήταν πιο πιθανό να στοχοποιούν μεγαλύτερες αποικίες αραχνών.

Η Straus ελπίζει να επιστρέψει στο Εκουαδόρ για να διερευνήσει κατά πόσο οι σφήκες επιστρέφουν στις ίδιες αποικίες αραχνών επί γενεές γενεών και τι εξελικτικό πλεονέκτημα μπορεί αυτό να παρουσιάζει.

Tο άρθρο δημοσιεύτηκε αρχικά στο Motherboard US.

Περισσότερα από το VICE

Τεμπέληδες Όλου του Κόσμου, Αυτή Είναι η πιο Ξεκούραστη Γυμναστική για να Φαίνεστε σε Φόρμα

Φωτογραφίες της Αγγλίας Από την Εποχή που Μπορούσες να Καπνίσεις σε Κλειστούς Χώρους

Το Βίντεο με τα Μπουνίδια του Θύτη Είναι Ένα Cult Διαμάντι του Hip Hop