Aktivister kämpar för att få ett slut på Tjetjeniens förföljelser av gaymän

Allt vi fått reda på om vad homosexuella män i Tjetjenien utsatts för de senaste veckorna är fruktansvärt: Rapporter om hur myndigheterna samlar ihop ett stort antal gaymän, fängslar dem, varpå de misshandlas och mördas. Människorättsgrupper, allt från Human Rights Watch till Outright Action International, ringer nu i varningsklockorna. Ett flertal internationella organisationer pressar ryska myndigheter att agera, medan andra förbereder sig på att evakuera queera invånare.

Än så länge har makthavare närmast våldet reagerat med ointresse. En talesperson för Ramzan Kadyrov (politiska ledaren för republiken) berättade för journalister att "man kan inte anhålla och förtrycka personer som inte ens existerar i republiken."

Eftersom Tjetjenien är en republik i Ryssland övervakar ryska myndigheter området och många har öppet uttryckt extrem fientlighet mot queera människor, inte minst president Vladimir Putin som 2014 uppmanade till en "rensning" av homosexuella.

Många i regionen anser att homosexualitet är ett fenomen som importerats från västvärlden och Tjetjenien har en lång historia av våld mot queera personer. Homosexualitet har kriminaliserats under större delen av det senaste århundradet. Ramzan Kadyrov har infört strikta muslimska lagar och stödjer exempelvis hedersmord av kvinnor.

"Regionen har varit fientlig mot hbtq-personer i många år," säger Kimahli Powell, vd på Rainbow Railroad, en ideell organisation som jobbar med omflyttningen av hbtq-flyktingar. "Det finns en kultur av anti-gay-beteende där."

Experter är osäkra på varför gaymän förföljs. Trots rapporter om att människor tagits till "koncentrationsläger" indikerar vittnesmål från människor på plats att det mer precist kan beskrivas som illegala fängelser där en mängd olika grupper hålls kvar olika lång tid.

För många queera personer som läser nyheterna om den här krisen är det svårt att inte känna sig hjälplös och modfälld. Men ideella organisationer mobiliserar sig för att stoppa vidare attacker och arbetar för att ställa förbrytare inför rätta. De framhäver att det finns olika sätt för oss som befinner oss långt ifrån Tjetjenien att stödja arbetet, som att donera till människorättsorganisationer på plats i Ryssland.

"I slutet av mars började vi få rapporter om kidnappningar och mördandet av homosexuella män i Tjetjenien," säger Svetlana Zakharova, kommunikationsansvarig på The Russian LGBT Network. I mer än ett årtionde har hennes organisation förespråkat ökade medborgerliga rättigheter i Ryssland och har ordnat säker omflyttning av ryska medborgare i fara, men den nuvarande krisen medför en utmaning som man tidigare inte mött.

"Det svåraste är att få folk att lita på oss," säger hon. "De är rädda. För dem är det väldigt svårt att lita på någon." Många offer har kontaktat organisationen, berättade hon, men på grund av deras säkerhet avböjde hon att uppge hur många och om några har omflyttats. "Om de inte kan lita på oss är de tvungna att stanna i Tjetjenien."

Medan mindre organisationer som Zakharovas mobiliserar sig på plats har större organisationer som Amnesty International uppmanat världsledare att reagera.

Relaterat: Ung och gay i Putin's Ryssland:

"USA behöver få en väldigt klar och tydlig bild av dessa brott mot mänskliga rättigheter och kräva att Rysslands regerings agerar," berättade Tarah Demant som jobbar på Amnestys identitets- och diskrimineringsenhet. Hon poängterade att USA:s utrikesminister Rex Tillerson skulle möta högt uppsatta i Kreml för första gången på onsdag denna vecka. "Det handlar om att utrikesminister Tillerson under sin kommande resa själv behöver ta upp det här med ryska myndigheter," säger hon. Mötet var tydligt märkt av oenighet och det är oklart om dåden i Tjetjenien diskuterades överhuvudtaget.

I skrivande stund har USA:s utrikesdepartement endast gjort ett kortfattat uttalande om krisen, där man fördömer förföljelser baserade på sexuell läggning, och man uppmanar ryska myndigheter att "tala ut" om attackerna. Uttalandet uppmanade inte myndigheterna att skydda de offer som skulle vara utsatta när de väl blivit frisläppta. En taleskvinna för USA:s utrikesdepartement avböjde att ge ytterligare detaljer.

"Vi är glada att se utrikesdepartementet uttalande, men det behöver vara det första av många aktioner," säger Demant. Hon säger att Amnesty för närvarande försöker planera in ett möte med politiker på utrikesdepartementet, men än så länge finns det inget på kalendern. "Med den här nya regeringen finns det nya relationer att skapa, skulle man kunna uttrycka det som," säger hon. "Vi ber vanliga människor att uppmana utrikesminister Tillerson att ta upp problemet."

Enligt människorättsgrupper kommer tryck från omvärlden vara nyckeln till att få ett slut på de pågående attackerna.

"Det handlar om att se till att västvärldens politiker tar upp problemet med de högt uppsatta i de ryska myndigheterna, och fråga dem specifikt vilka åtgärder som vidtas för att undersöka vilka säkerhetsgarantier som kommer kunna göras," säger programdirektör Tanya Lokshina på Human Rights Watch i Ryssland.

"Det finns en rad olika intressenter," säger Björn van Roozendaal, programdirektör på the European Region of the International Lesbian, Gay, Bisexual, Trans and Intersex Association. Han har listat lokalpolitiker i Tjetjenien, federala politiker i Moskva och internationella personer som har ett ansvar att få ett slut på våldet.

"Vi ber människor dela information om vad det är som försiggår," säger Zakharova. "Att protestera bredvid den ryska ambassaden om det är säkert. Vi tror att ett sådant tryck verkligen kan få myndigheterna att starta utredningen."

"Det är även extremt viktigt för oroade medborgare att gå till sina politiker och fråga dem: 'Dessa offer som vill söka skydd – kommer vi skydda dem?'" säger Lokshina.

"Om detta klimat kring straffrihet fortsätter är vi oroade att fler män blir offer," skriver Amnesty Internationals Heather McGill som jobbar med frågor i Eurasien. "Män som kan ha ansetts dra 'vanära' över sina familjer genom att de är gay – eller att man tror att de är gay – står inför en väldigt stor risk att bli mördade av medlemmar av sin egen familj. Folk som utövat 'hedersmord' har ofta friheten att gå helt ostraffade för sina brott."

Trots situationens allvar är aktivister hoppfulla att internationell påverkan kan hjälpa offer och förminska hotet.

"Vi hoppas att det kommer finnas en viss villighet från vissa länder att ta emot några av offrena," säger van Roozendaal.

"USA har inverkan på världen," säger Tarah Demant. "USA borde använda sin möjlighet att påverka för att hjälpa människorättsrörelsen."

"Det bästa scenariot är om myndigheter ingriper," säger Zakharova. "Kreml skulle ingripa och morden och kidnappningarna och tortyren skulle få ett slut och de som låg bakom det skulle straffas. Det värsta scenariot – det vill jag inte ens tänka på."

Stöd Amnestys arbete i Tjetjenien här och bli regnbågshjälte hos RFSL här. 

Matt Baume finns på Twitter.