I darknets mörkaste hörn

Förra månaden dömdes Matthew Falder till 32 år i fängelse för en rad sadistiska brott. Bland annat utpressning, voyeurism, skapandet av olämpliga bilder av barn, och uppmuntran till våldtäkt av ett barn. Många av dessa brott hade skett via darknet, där Falder var del av ett virtuellt nätverk av hänsynslösa kriminella. Hans brott blev en skarp påminnelse om att på det försiggår en del fruktansvärda saker på det anonyma darknet.

Det var till denna gråzon som journalisten och bloggaren Eileen Ormsby drogs. Efter att ha börjat sin karriär som affärsjurist i sitt hemland Australien sadlade Eileen om till att bli skribent. Hennes nya bok The Darkest Web är berättelsen om hennes resa, från drogmarknader och sajter där man kan anlita lönnmördare till några av internets mörkaste vrår. Några av bokens mest chockerande avsnitt är de i vilka hon personligen kommer i kontakt med stora aktörer.

Jag pratade med Eileen om hennes resa på darknet och vad denna hemlighetsfulla del av internet egentligen säger om oss.

VICE: Hur viktigt är det med sekretess för användarna av darknet?
Eileen Ormsby: Anonymitet är heligt på darknet. Doxing anses vara det mest avskyvärda brottet. Darknet erbjuder en plats där medlemmar kan ge sig själva ett namn och identitet som blir deras egen, försäkrade om att de inte kommer identifieras i riktiga livet och att deras mötesplats inte kommer stängas ner. Det är en riktig gemenskap. Dessa faktorer innebär att likasinnade kan träffas med mer onda avsikter och vara trygga i vetskapen om att de inte kan bli spårade. Det kan vara någonting bra, och det kan också användas för dåliga saker.

Är användarna på darknet avskärmade från den riktiga världen?
Mycket av våra liv är online nu; onlinevärlden är den riktiga världen. Det finns ingen gräns däremellan. Det som särskiljer darknet är dess aura av sekretess, och vad det kan leda till att människor gör för saker. På vissa sätt kan det vara bra, det ger människor en röst som annars inte skulle ha en, och det används av visselblåsare eller människor i länder där de blir förtryckta.

Men det kan också göra att människor gör saker som de aldrig skulle göra i sina riktiga liv, eller aldrig skulle erkänna. Datanörden som aldrig slagit någon i hela sitt liv kan plötsligt bli ledaren över en kriminell verksamhet. Personerna på darknet är inte lika fysiskt avskräckande som människor kan vara i kriminella kretsar [i riktiga världen], men om någon kan beställa ett mord med en knapptryckning kanske man inte behöver vara det.

Du undersökte "Lux", a.k.a. Matthew Graham, den unga man som styrde darknets värsta pedofil- och hurtcore-sajter från sitt sovrum i Melbourne. Du var med i rättssalen 2016 när en domare beskrev honom som "ren ondska". Vad tyckte du om honom?
Det viktigaste man ska veta om honom är att han var en patetisk, ledsen liten pojke utan vänner. Han var väldigt socialt obegåvad, han hade många problem och det här var hans sätt för att känna sig viktig och vara någon. Men han var en patetisk nolla. Det är nästan sorgligt, fast han var så hemsk att man faktiskt inte kan tycka synd om honom. Det fanns inget bevis för att hans föräldrar visste vad som försiggick. Jag såg hans pappa under rättegången; han blev en trasig människa när han fick lyssna på vad sin son gjort rätt under näsan på honom. Det var fruktansvärt att se.

Vilka är människorna som är medlemmar på dessa "hurtcore"-sajter?
Det är obegripligt vad onda personer är kapabla till. Men det som är riktigt obehagligt är hur normala de verkar annars. Man skulle kunna tro att det var någonting med dem som avslöjade dem, men de verkar vara rationella, intelligenta, och har inte nödvändigtvis sämre sociala förmågor. Det är skrämmande.

Finns det någon gemensam nämnare för personerna som är aktiva på darknet?
Man behöver vara rätt tekniskt kunnig för att ha tillgång till det. Det brukar mer vara kontorsarbetare, främst män, ofta från västerländska engelsktalande länder – främst USA, Europa och Storbritannien. Språket som talas mest på darknet är engelska, men nu är det även ganska många rysktalande forum där. Du kontaktade några av darknets mest mytomspunna sajter där lönnmördare säljer sina tjänster.
För att testa en av sajterna låtsades jag att jag ville anlita dem för att mörda min ex-man. Han var redan död, så det var säkert att skicka bilder och detaljer på honom. Jag ville bara se hur processen gick till. Jag var inte övertygad om att det var på riktigt.

Du smög dig in genom bakdörren på Besa Mafia, den största lönnmördarsajten på darknet. Hur gick det?
Besa Mafia var en väldigt stilren sajt som många på darknet trodde var genuin. Med hjälp av några hackade filer som min brittiska vän Chris Monteiro hittade på internet fick vi tillgång till sajtens databas och inbox. Det blev lite obehagligt när sajtens ägare började hota mig med våld, han verkade bli lite rubbad.

VIDEO:

Databasen visade en lista på riktiga personer som var villiga att betala för att få andra dödade. Vad gjorde du?
Runt tjugo personer hade betalat Besa Mafia tusentals dollar i Bitcoin för att få människor dödade. För det mesta var det äktenskapssituationer eller tidigare älskare, med en blandning av både män och kvinnor från hela världen. Chris och jag kontaktade polisen och skickade dem länken till databasen.

Polisen var väldigt långsam på att reagera. Vi hamnade hela tiden i kontakt med poliser som sa "vem bryr sig, det är en scam". Men poängen var att det var massa personer där ute som betalade riktiga pengar i väldigt stora summor för att någon skulle utföra våld och mord. Otroligt nog var tacken Chris fick för att hjälpa brittiska polisen att få sin dörr nerslagen av dem, och att sitta häktad i 48 timmar innan polisen insåg vad de hade gjort.

I boken gräver du ner dig i legenden om Silk Road. Vad tänker du om Ross Ulbricht som beställde mord på människor?
I några år trodde jag verkligen på hans vision och det han gjorde med Silk Road. Så efter att han greps när polisen sa att han beställt mord – även fast vi vet att morden inte verkställdes – trodde jag inte på det. Jag trodde det bara var en del av regeringens narrativ för att vända folk mot honom, eftersom han hade som en sektliknande följarskara. Att få reda på att det faktiskt hände var förkrossande. Trots allt hans snack om att vara en fredsfrämjande libertarian och någon som erbjöd en miljö fri från våld där folk kunde köpa droger var han beredd att använda våld för att skydda sitt kungadöme. Jag är besviken.

Vad skulle du ge för råd till någon som utforskar darknet för första gången?
Utanför de etablerade marknaderna, och även inuti dem ibland, kommer nästan varenda sajt som vill ha din kryptovaluta ta den utan att ge något i gengäld. Personer som använder darknetmarknader måste konstant vara uppmärksamma på att de inte loggar in på en av alla phishing-sajter där ute som kommer länsa deras bitcoin-konton.

Det viktigaste är att göra research. Läs allt du kan innan. Ta en titt på darknetmarknader på Reddit. Få en idé om vad som är riktigt och vad som inte är riktigt och vad för typer av scams det finns där ute. Om du går in på darknet och klickar på första Dream Market-länken du hittar kommer det vara en phishing-länk. Klicka inte på länkar du inte vet var de leder, för då kan du råka ut för alla möjliga saker du inte vill se som inte kan bli osedda.

Hur stor är risken att man ska åka fast om man köper droger online?
Om du köper mängder för personligt bruk är sannolikheten väldigt, väldigt liten. Särskilt om du köper från någon i ditt eget land. Det kommer komma i ett simpelt paket som inte går att särskilja från de miljarder andra paket som skickas runt i världen den dagen. Det kommer förseglas i en lufttät påse så inte hundarna kan lukta sig till det. Det är större risk att du åker fast om det kommer från länder som är flaggade, som Nederländerna.

Stämmer det att drogmarknader har blivit mer kaotiska de senaste åren?
Jag tror att SIlk Roads gyllene tidsålder kanske är över. Darknetmarknader är i oreda. Marknaderna som kom efter Silk Road var mycket större, men de brydde sig inte om vad de sålde. Hälften av ägarna bara packade ihop och lämnade så fort de tjänat tillräckligt med pengar, och polisen har gjort så många nedstängningar.

Det är många fler mindre decentraliserade marknader nu. Ingen litar på att någon ska hålla i alla bitcoins längre. Det systemet funkade perfekt med Silk Road men folk köper det inte längre. De har inte samma integritet eller stabilitet som Silk Road hade. Även om Ross Ulbricht gjorde annat försöker han sköta Silk Road så ärligt som möjligt, och han tog hand om sina kunder och återförsäljare.

Den andra följden är såklart uppkomsten av Bitcoin. Det var värt mindre än en dollar när Silk Road grundades. Silk Road visade verkligen hur användbart det var med en stabil, decentraliserad kryptopvaluta. Bitcoin förlitar sig inte längre på darknetmarknader för sitt värde, faktum är att den förlorar popularitet som valuta på darknet, men den skulle inte vara vad den är idag utan Silk Road.

Tror du att onlinemarknaden för droger kommer krympa?
Om folk blir lurade tillräckligt mycket eller om de känner att det är för komplicerat kommer de gå tillbaka till sina gamla metoder för att köpa droger. Så drogmarknader på internet kanske kommer bli mindre populära. Jag tror det kommer vara en liten kärna av säljare, särskilt de som säljer lättare droger som cannabis, MDMA och LSD, som det kommer fortsätta gå väldigt bra för.

Personer som stöttar darknet säger att det är fundamentalt för frihet och sekretess på internet. Är det bara en ursäkt?
Ärligt talat tycker jag inte att vi är paranoida nog. Så fort du klickar på någonting går den algoritmen någonstans, den berättar lite mer om dig, och de säljer det till varandra. Jag tycker vi gett upp så mycket och vi har gett upp det utan att ens inse det, och nu kan vi inte få ner anden i flaskan igen. Barn nuförtiden har växt upp utan att ha något privatliv, de lägger ut allt online, det är helt normalt för dem. Vi är inte medvetna om hur mycket information om oss som samlas in och hur den informationen kommer användas i framtiden.

Hur ser du på framtiden för darknet?
Jag tror vi rört oss in i en värld som är "post-privacy" nästan utan att vi ens insett det. Många kommer vara nöjda med att ge upp sitt privatliv för att kunna leva mer effektivt. Men jag tror vi kommer se en mycket större rörelse av människor som vill återta kontroll över sin information, för en del vill helt enkelt inte ge all information om sig själva till marketingföretag. Darknet och liknande verktyg som kan erbjuda anonymitet kommer bli mycket mer integrerade inom teknologi, för att vi ska kunna bestämma precis hur mycket vi är beredda att förmedla om oss själva.

Vilken är den bästa sajten på darknet?
Jag kan inte säga vad den heter, men jag gillar ett litet hörn av darknet som är fullt av regnbågar och glädje. Det är en plats där folk som gillar psykedeliska droger samlas. Det är bara massa trevliga personer som pratar om trevliga saker.

Den här artikeln publicerades ursprungligen på VICE UK.