Oamenii de știință au identificat niște lumi oceanice imense pe care ar putea trăi extratereștri

Pământul e singura planetă pe care o știm care găzduiește viață umană, motiv pentru care căutarea de ființe extraterestre s-a concentrat, în mare, pe lumi care par similare cu a noastră. Dar acum, oamenii de știință au găsit noi lumi care ar putea fi locuite de extratereștri: lumi oceanice imense cu atmosfere bogate în hidrogen numite planete Hycean (un cuvânt care combină termenii hidrogen și ocean).

O echipă condusă de Nikku Madhusudhan, astrofizician și cercetător de exoplanete la Universitatea Cambridge, a sugerat că aceste planete neglijate ar putea fi candidați ideali în căutarea de variante locuibile, conform unui studiu publicat pe 24 august în The Astrophysical Journal. 

În plus, planetele Hycean sunt mult mai ușor de observat și caracterizat în comparație cu planetele stâncoase precum Pământul, ceea ce înseamnă că ar putea fi scanate pentru forme de viață de observatoarele din următoarea generație, cum ar fi James Webb Space Telescope, în câțiva ani.

„Până acum, de câte ori se vorbea despre planete locuibile, ne gândeam la o planetă gen Pământul 2.0”, a zis Madhusudhan într-un apel telefonic. „Ne imaginam o planetă ca Pământul, cu o atmosferă similară și o stea precum soarele suficient de aproape cât să aibă apă în stare lichidă. Asta a fost până acum definiția noastră pentru o planetă locuibilă.”

Prin contrast, plantele Hycean sunt de două până la trei ori mai mari și de zece ori mai masive decât Pământul.

Deși în sistemul nostru solar nu există planete de mărimea asta, acestea sunt foarte comune în alte sisteme solare, ceea ce i-a făcut pe oamenii de știință să speculeze că ar putea găzdui viață. Aceste lumi ar putea avea oceane extinse de apă lichidă, ceea ce e un plus pentru caracterul locuibil, dar masa lor imensă ar putea crea presiuni prea mari ca să poată susține viața. Atmosferele lor bogate în hidrogen pot atinge temperaturi de două sute de grade Celsius, ceea ce sugerează că multe planete ar putea fi prea fierbinți ca să poată fi locuite.

Madhusudhan a început să se gândească la șansele ca aceste planete să găzduiască viață extraterestră după ce a studiat exoplaneta K2-18b, care e localizată la o distanță de 124 de ani lumină și orbitează aproape de o stea, ceea ce înseamnă că ar putea avea apă lichidă pe suprafață.

În 2019, oamenii de știință au anunțat că au detectat vapori de apă în atmosfera planetei K2-18b, ceea ce înseamnă că e prima planetă potențial locuibilă cu elemente care pot susține viața. K2-18b e de opt ori mai masivă decât Pământul, ceea ce înseamnă că presiunea ei atmosferică ar putea fi prea mare ca să susțină viața.

Madusudhan și colegii lui au explorat proprietățile planetei K2-18b într-un studiu recent și au fost surprinși să descopere mai multe condiții care ar putea întreține viața.

„Planeta e de două ori și jumătate cât Pământul, deci nimeni nu se aștepta să fie locuibilă, din cauza presiunii”, a zis Madusudhan. „Asta ne-a făcut să ne întrebăm oare ce mai putem găsi.”

Studiul propune examinarea mai multor planete Hycean care ar putea găzdui viață, printre care TOI-732c, LTT 1445 Ab și K2-3 c. Echipa a stabilit că zona locuibilă de pe aceste planete ar putea fi mai mare decât cea de pe Pământ, pentru că aceste planete oferă mai multe medii variate.

De exemplu, planetele de tip „Dark Hycean” ar putea avea orbite atât de înguste încât una dintre fețele planetei să fie mereu expusă la steaua din sistemul ei. În aceste cazuri, viața ar putea apărea pe partea mai răcoroasă a acestor lumi duale. La cealaltă extremă, planetele de tip „Cold Hycean” ar putea orbita la o mare distanță de soarele din sistemul lor sau ar putea fi planete care nu aparțin de niciun sistem solar. Căldura generată de atmosfera bogată în hidrogen a acestor planete ar putea susține o formă de viață care nu are nevoie de soare, conform studiului.

„Dacă analizăm extremele de presiune și temperatură la care viața poate supraviețui în oceanele Pământului, acestea ar fi condițiile de pe aceste planete. Temperaturile de 122 de grade Celsius și presiunea de o mie de bari sunt limitele în care poate supraviețui viața pe Pământ”, a zis Madusudhan.

E greu de speculat cum ar putea arăta extratereștrii de pe planetele Hycean, având în vedere natura ciudată a acestor planete. 

„Deocamdată am propus o teorie și am creat o categorie, ceea ce deja înseamnă că am făcut un pas spre înțelegerea lor. Acum trebuie să fim deschiși să investigăm aceste lumi”, a zis Madhusudhan.

„Chiar dacă aflăm că nu există viață pe ele, tot sunt niște descoperiri rare și interesante. Putem extrage foarte multe informații utile dacă le studiem”, a concluzionat el.