Afacerile care păcălesc tinerii că se pot îmbogăți rapid în pandemie

Charlotte Dickerson stă în fața camerei cu o cană de ceai și începe să spună cum a pierdut opt sute de lire în patru luni încercând să devină o girlboss, adică antreprenoare sau propria ei șefă. Primul ei videoclip de pe YouTube – care are un thumbnail cu fața ei confuză și descrierea „Am fost păcălită” - descrie cum a căzut într-o capcană de multi-level marketing, până să realizeze că pierdea sume mari de bani.

Această experiență mi-a schimbat viața, a zis Charlotte, 23 de ani, care s-a înscris într-o astfel de afacere în 2018. De când a plecat din compania MLM Arbonne, și-a folosit canalul de YouTube ca să desființeze acest stil de viață care promovează îmbogățirea rapidă și fără efort. „Pandemia e o perioadă perfectă pentru acest tip de scheme piramidale, pentru că oamenii se simt vulnerabili”, a zis ea.

Schemele piramidale sau de multi-level marketing (MLM) sunt afaceri care se bazează pe recrutarea altor persoane pentru a face profit pentru cei situați mai aproape de vârful piramidei. Acestea au înflorit în anii 1940, când companiile producătoare de vitamine precum Nutralite, din America, au început să-și crească vânzările prin intermediul unor „echipe de distribuție”. Angajații puteau câștiga comisioane dacă angajau vânzători care să lucreze sub ei și luau o parte din profiturile lor.

Popularitatea lor a crescut până la începutul anilor 2000, după care a explodat, odată cu internetul, care le-a permis companiilor gen Amway, Forever Living, Avon sau Oriflame să ajungă la un public mult mai larg. Structura lor controversată le-a făcut să fie comparate cu scheme piramidale ilegale, dar vânzătorii accentuează mereu că există niște mici diferențe care fac aceste afaceri legitime și legale. Vând un produs, cum ar fi cosmetice sau suplimente alimentare, pe când schemele piramidale nici măcar nu fac asta, iar reprezentanții scot bani direct din vânzări.

Ai primit vreun mesaj de genul: „Bună! Am o oportunitate de afaceri incredibilă pentru tine!” de la o fostă colegă din generală? Așa începe de obicei recrutarea pentru o astfel de afacere. Ca să închei recrutarea, trebuie să cumperi un starter kit sau produse pe care să le vinzi familiei sau prietenilor prin intermediul rețelelor sociale. Deodată, ai o cămară plină de filtre de apă sau aftershave-uri cu aloe. Afacerile precum Arbonne, din care a făcut parte și Dickinson, promovează și regimuri alimentare pe care vânzătorii se simt adesea presați să le urmeze ca să îi poată convinge și pe alții să investească în acest stil de viață.

Oricum, aceste produse sunt, în mare, irelevante pentru modelul de business – banii se fac, în principal, prin recrutarea de noi membri în afacere.

E greu să găsești informații despre persoanele din vârful piramidelor, dar directorul de la FM World, o afacere piramidală cu cosmetice, e cunoscut și ca un colecționar de artă de succes. În 2004, Artur Trawinski a înființat FM World în Polonia și susține că e una dintre cele mai mari afaceri MLM din lume. Dar legătura lui cu compania nu e menționată în campania de promovare pentru European ArtEast Foundation, o organizație care „vrea să aducă publicul mai aproape de o perspectivă diferită asupra artei din Europa de Est”. În 2018, a fost numit unul dintre cei patruzeci de colecționari de artă cu vârsta sub patruzeci de ani din topul revistei Apollo.

Un mare punct de atracție pare să fie comunitatea. Inițial, acesta a fost motivul pentru care Dickerson a avut încredere în afacere – tocmai se mutase în Londra pentru facultate când a primit un mesaj de la o prietenă de familie. Tipa avea un cont de Instagram glossy, cu fotografii la piscină și slogane colorate în roz pastel.

„Eram singură și mă simțeam foarte vulnerabilă”, a zis ea. „În momentul acela, m-a contactat o persoană cunoscută, care părea să aibă un stil de viață grozav și mi-a promis că îl pot avea și eu. Nu aveam niciun motiv să nu încerc. Multe persoane simt asta pe moment și schemele piramidale profită de asta.”

Patruzeci și cinci la sută din muncitorii britanici cu vârste sub 25 de ani au fost concediați temporar de la începutul pandemiei și se estimează că un milion de tineri cu vârste sub 25 de ani vor intra în șomaj anul acesta. Ideea de a începe o afacere profitabilă în timpul unei crize globale e incredibil de tentantă pentru mulți.

Sade Taiwo, care se ocupă de site-ul de educație financiară The Penny Pal, a zis că nu îi învinovățește pe oameni că sunt atrași de aceste afaceri. „Li se prezintă ca niște ocazii de a face bani rapid și fix de asta au nevoie mulți acum.”

În orice caz, conform The Penny Pal, doar un singur procent din cei implicați în afaceri piramidale fac profit. Înscrierea costă, mai trebuie să cumperi și produse înainte să le vinzi și te trezești că rămâi cu o grămadă de produse nevândute.

Taiwo spune că e de părere că ar trebui ca oamenii să fie educați cu privire la riscurile aferente, dar nu e sigură cine ar trebui să facă asta. „Afacerile n-o să le spună adevărul, asta e clar. Deci cine ar trebui să le spună? Școlile? Părinții? Băncile?”

Deși Charlotte Dickerson a înființat canalul de YouTube doar ca să le arate oamenilor că s-a schimbat, acum e una dintre principalele voci care desființează fenomenul MLM. „Nu voiam să fiu cunoscută ca fata din schema piramidală. Videoclipurile au fost modalitatea prin care am putut să le spun tuturor despre asta deodată, și prietenilor, și familiei. Multe persoane pe care le știu simt aceeași vinovăție – după ce ai bombardat pe toată lumea cu mesaje despre produse, e dubios să le spui că nu mai ești în afacere. Majoritatea nu vorbesc despre asta pentru că le e rușine.”

Dar cei care vorbesc creează conținut anti-MLM în masă. Un forum foarte popular e thread-ul de Reddit r/antiMLM. YouTuberii postează screenshoturi cu mămici din MLM care susțin că uleiurile lor esențiale ucid virusurile mai bine decât gelul dezinfectant de mâini. Una a rugat chiar voluntari infectați cu coronavirus să consume suplimente de argint ca potențial leac.

Din cauza pandemiei, unii care au renunțat la aceste afaceri le-au mai dat o șansă, după ce și-au pierdut joburile, convinși că o fi fost vina lor că n-au făcut profit prima oară.

Tiffany Ferguson, o vloggeriță din California specializată în cultura internetului, a observat un fenomen similar. Inițial, mulți au fost devastați că n-au putut merge la convențiile de business din cauza carantinei. (Când nu e pandemie, mai multe astfel de afaceri organizează întâlniri de recrutare.) Ferguson a observat că unii oameni au căpătat mai multă încredere că schemele piramidale sunt o metodă bună de a face bani de acasă pe timp de pandemie.

Ferguson crede că e important ca MLM-urile să fie criticate. „E important să ținem cont că persoanele care intră în astfel de afaceri nu sunt ignorante, ci doar vulnerabile. Dar unii membri de pe forumuri susțin asta și, de aceea, devin toxice.”

Cel mai important lucru pe care trebuie să-l reții e că ar trebui să te documentezi înainte de orice investiție financiară. Sade Taiwo le recomandă celor care vor să se bage într-o astfel de afacere să caute online experiențe ale altor persoane care au lucrat cu compania respectivă. Dacă ai ales să te implici în așa ceva, setează-ți un deadline până la care trebuie să faci un anumit profit și, dacă ești foarte departe de a ajunge acolo, renunță rapid.

Ferguson ezită să le ofere sfaturi persoanelor care se gândesc să intre într-o schemă piramidală. „E arogant ca o persoană cu un salariu stabil să critice deciziile financiare ale altora.” Totuși, a adăugat râzând: „Vremurile sunt grele, dar unele lucruri sună prea bine ca să fie adevărate.”