De ce ne temem de cele mai cretine lucruri

Când aveam trei ani, am căzut într-un foc. Făcusem un foc de tabără cu familia în curtea din spate și, în timp ce mă plimbam împleticit pe lângă el, cu păturica în mână, m-am împiedicat în ultima clipă și am căzut în el cu fața în jos.

Tata m-a ridicat rapid, m-a dus în casă și m-a băgat în cea mai apropiată chiuvetă. Se pare că păturica mă salvase, scăpasem fără nicio arsură. Dar din cauza panicii părinților mei, a goanei până în casă și a faptului că am fost scufundată în apă rece ca gheața, am rămas cu o traumă mentală. Am fost îngrozită de foc mult timp după faza asta.

Nu e total irațional să te temi de foc, dar eu mă temeam de orice fel de flacără. Mă speriau lumânările. Scânteile din focurile de tabără mă făceau să sar panicată. Până acum câțiva ani n-am putut aprinde un chibrit și încă am probleme cu brichetele.

Din perspectivă evoluționistă, fricile noastre au sens. Sunt o metodă de a detecta amenințările, care ne permite să identificăm și să reacționăm la șerpii veninoși și la urșii înfometați. Dar în viața modernă, fricile astea par să facă mai mult rău decât bine. Teama mea de a aprinde chibrituri nu m-a protejat de pericol, ci m-a împiedicat să câștig o medalie în tabăra de cercetași. Și nu sunt singura care a suferit de frici inutile.

„Se poate spune că suntem în plină epidemie de teamă și anxietate. Ai zice că putem fi relaxați cu atâtea bunuri în jur, în lux și siguranță, dar mulți oameni nu reușesc să se relaxeze ", mi-a zis la telefon Justin Feinstein, un neuropsiholog clinic de la Institutul Laureat pentru Cercetarea Creierului.

În loc să profităm de siguranța vieții de azi, suntem măcinați de temeri inutile. Și asta în timp ce temerile mai utile – cum ar fi teama de stat pe telefon la volan – refuză să prindă rădăcini în mintea noastră. Ce rol are teama într-o lume în care de obicei suntem în siguranță? Și de ce ne temem atât de tare?

CUM REACȚIONEAZĂ CREIERUL TĂU CÂND ȚI-E FRICĂ

Când un om întâlnește un stimul al fricii, în creier se declanșează mai multe reacții rapide, mi-a zis Nouchine Hadjikhani, un neurolog de la Harvard care studiază funcțiile creierului, printre care și percepția emoțională. Sunt atât de rapide și instinctuale încât se pot întâmpla subliminal, fără să realizăm conștient că am întâlnit un stimul al fricii, mi-a zis Hadjikhani.

Să zicem că te plimbi prin pădure și îți iese în cale un șarpe. Într-o fracțiune de secundă, șarpele e recunoscut drept o amenințare de sistemul subcortical, partea din creier responsabilă pentru funcții de susținere a vieții, precum respirația și bătăile inimii, a zis Hadjikhani. Iată cum se întâmplă:

1. Retina trimite informația colliculusului superior, apoi unei părți din talamus numită pulvinar. Asta în mai puțin de o sută de milisecunde.

2. Pulvinarul alertează amigdala (numită adesea „centrul fricii " din creier) și împreună anunță cortexul vizual. (Timp: douăzeci de milisecunde)

3. Cortexul vizual analizează informația, o trimite înapoi la pulvinar și amigdală și apoi la cortexul frontal (în mai puțin de o sută de milisecunde).

Timp total: 200 de milisecunde sau 0,2 secunde.

„Și tot acest proces declanșează reacții în corp ", a zis Hadjikhani.

Toți cunoaștem aceste reacții: adrenalină, stare de alertă, bătăi puternice ale inimii, nod în stomac. Teama. Aceste reacții fizice alertează, la rândul lor, alte părți din creier, inclusiv cortexul insular, care e responsabil de percepție, conștiința sinelui și controlul funcțiilor motorii. Abia în acest punct (la jumătate de secundă după ce ai văzut șarpele) devii conștient că ai întâlnit un șarpe, a zis Hadjikhani.

Sistemul nostru de detectare a pericolelor a evoluat ca să fie eficient și să ne protejeze. Dacă șarpele e veninos, s-ar putea să avem doar o secundă sau două ca să reacționăm înainte să ne muște. În lumea modernă nu avem nevoie de aceste reflexe rapide ca fulgerul, cel puțin nu în lumea occidentală. Dar nu am scăpat încă de ele pentru că evoluția se petrece pe parcursul unei perioade foarte, foarte lungi de timp.

„E nevoie de mult timp ca să se petreacă o schimbare în evoluție și n-o putem controla. Poți antrena oamenii să scape de niște frici, dar nu le poți controla prima reacție. Prima reacție va exista mereu, face parte din circuitul nostru neuronal ", mi-a zis Hadjikhani.

NAȘTEREA FRICII

Teama mea de flăcări a urmat un tipar clasic, de la început până în punctul în care am depășit-o, conform spuselor lui Dean Burnett, un neurolog la Universitatea Cardiff care scrie o carte despre funcțiile misterioase ale creierului, precum fricile, credințele și superstițiile. El mi-a zis că felul în care înțelegem frica încă evoluează.

Deși sistemul nostru de frici e înnăscut, lucrurile care stimulează acest sistem – lucrurile de care ne temem – sunt învățate. Nimeni nu se naște cu teama de păianjeni, deși oamenii sunt predispuși să dezvolte anumite temeri comune, a zis Burnett. Bebelușii pot identifica șerpi, de exemplu, dar nu reacționează speriați decât mai târziu în viață, când învață că șerpii nu sunt doar niște ființe interesante de observat, ci pot reprezenta un pericol. Chestia asta poate fi învățată în multe feluri – de exemplu, printr-o întâlnire negativă cu un stimul al fricii.

„Dacă ești copil și se apropie de tine un clovn, dacă îți iese chiar în față, poate fi o experiență înfricoșătoare", a zis Burnett. „E înfricoșător să-ți iasă în cale un necunoscut cu o față mare și albă și un zâmbet mult prea larg. Pentru un copil care n-a mai văzut așa ceva e tulburător. "

Această experiență cu un stimul necunoscut, tulburător, poate cauza o reacție la frică și poate rămâne în sistemul tău de referințe. Data viitoare când întâlnești stimulul respectiv, chiar dacă noul clovn nu mai e atât de agresiv, creierul scoate la iveală acea primă amintire și trimite o reacție similară.

„Amintirea e foarte vie pentru că, dacă ai trăit ceva negativ, nu vrei să mai trăiești din nou acea experiență, așa că memoria se asigură că nu-l uiți ", a zis Burnett.

În copilărie mai preluăm și fricile părinților noștri. Când ești copil, șoriceii ți se par drăguți și fascinanți până când vezi un adult care urlă și se urcă pe scaun când îi vede, a zis Burnett. Nici când cazi cu fața în foc nu te sperii, dacă nu te-ai ars, decât dacă părinții tăi o iau razna și te agită mai mult decât e necesar.

Și nu ne temem doar de amenințări fizice, mi-a zis Burnett. Creierul nostru a evoluat pentru a detecta amenințările fizice, ca să ne protejeze, dar nu e capabil să facă rapid diferența între amenințările fizice și alte experiențe negative.

„Amenințările sociale precum rușinea sau vinovăția sau judecățile altora sunt etichetate și ele drept amenințări, pentru că creierul nostru încă operează după principii care s-au dezvoltat pe parcursul a câteva milioane de ani ", mi-a zis Burnett. „Societatea umană există doar de câteva mii de ani. Pericolele pe care am învățat să le evităm au dispărut acum, mai mult sau mai puțin, dar mecanismele de detectare a lor sunt încă active. "

În plus, creierul uman se poate teme de orice fel de stimuli (așa dezvoltă unele persoane fobii neobișnuite) și dezvoltă temeri greu de eliminat.

Cea mai eficientă metodă de a scăpa de frici e să ne folosim mintea conștientă și s-o ajutăm să o domine pe cea inconștientă, a zis Burnett. Asta se poate face fie prin împiedicarea dezvoltării fricii (te urci înapoi pe cal imediat după ce ai căzut ca această cădere să nu fie singura amintire asociată cu experiența) sau prin desensibilizare sistematică (reobișnuirea treptată cu stimulul fricii până când experiențele neutre reușesc să învingă experiența negativă).

Eu mi-am redus teama de flăcări cu ajutorul ultimei metode: am aprins un chibrit de destule ori fără să se întâmple nimic rău și până la urmă mi-am convins creierul să renunțe la acea conexiune.

„Reacția la frică în sine e și ea o experiență negativă ", a zis Burnett. „Devine un fel de cerc vicios. Mecanismul de apărare al creierului se păcălește pe sine și face lucrurile inofensive să pară periculoase pentru că ele îi trezesc această reacție. "

O VIAȚĂ FĂRĂ TEAMĂ

Unele persoane nu se tem niciodată. Indivizii care au amigdala deteriorată nu răspund la aproape niciun stimul al fricii. De fapt, până în 2013 se credea că nu poți simți frica dacă amigdala nu-ți funcționează perfect. Dar chiar în anul acela a fost publicat în revista Nature Neuroscience un studiu care a arătat că și indivizii cu amigdala deteriorată au simțit frica și chiar au avut atacuri de panică când au respirat aer cu un nivel ridicat al dioxidului de carbon. Acești indivizi pot simți frica, dar numai prin stimuli interni.

Feinstein, care a fost unul dintre principalii autori ai studiului, și-a petrecut aproape toată cariera încercând să-i sperie pe oamenii neînfricați. A zis că e fascinat de subiecții lui, care nu reacționează în situații periculoase ca restul oamenilor. O femeie căreia îi lipsea complet amigdala a intrat în multe situații periculoase din cauza lipsei fricii.

„N-o speria nimic – nici filmele de groază, nici șerpii, nici păianjenii, nici casele bântuite", a zis Feinstein. „Dar dacă îi analizezi istoria vieții, realizezi că a fost expusă la evenimente traumatice severe în care viața i-a fost pusă în pericol de cuțite sau arme sau chiar mai rău. Și toate aceste evenimente s-au întâmplat pentru că nu i-a fost deloc frică. "

Comportamentul ei riscant dovedește beneficiile fricii, chiar și în lumea modernă și confortabilă în care trăim. Frica e un mecanism care ne protejează tot timpul de rău și e mereu atent la următoarea amenințare. Chiar dacă creierele noastre primitive, de maimuță, au sisteme care n-au fost optimizate pentru lumea modernă, mileniile de evoluție au favorizat instincte care ne-au ținut și încă ne țin în viață. Dar în absența amenințărilor reale, reacțiile noastre de autoconservare sunt declanșate și de stimuli inofensivi și nu avem cum să scăpăm de asta decât dacă ne scoatem amigdala.

Suntem obligați să trăim cu niște creiere predispuse la frică. Dar, așa cum a menționat Burnett, nu suntem obligați să trăim cu frica în sân.

„În copilărie, înveți și experimentezi constant noi lucruri și ai o perspectivă mai realistă asupra vieții și nu toate lucrurile ți se par înfricoșătoare", a zis Burnett. „Ca adult, dacă nu te oprești din experimentat și învățat lucruri noi, vei reuși să-ți depășești fricile. "

Urmărește VICE pe Facebook.

Traducere: Oana Maria Zaharia

Mai multe despre frică pe VICE:
Am vorbit cu forțele speciale din România despre cum miroase frica
Mi-e frică de vomă: Cum e să trăiești cu emetofobie
Frica de muzică
Bananele în pijamale mă sperie de mă cac pe mine