Ένας από τους Πρώτους Celebrity Gamers του Kόσμου

Υπό το ψευδώνυμο NaDa εδραίωσε το μυθικό του στάτους συγκεντρώνοντας τις περισσότερες νίκες (708) και τίτλους (6) και νικώντας σε κάποιους από τους πιο αγωνιώδεις αγώνες που ακόμα συγκεντρώνουν χιλιάδες views στο YouTube.

Ο Lee ήταν 13 ετών την πρώτη φορά που πήγε σε ένα Internet cafe το 1998. Τα Internet cafe ήταν δημοφιλή στους gamers στη Νότια Κορέα και σε φοιτητές, όπως ο ίδιος. Ακολούθησε τον φίλο του που είχε πάθει εμμονή με το StarCraft, ένα καινούργιο παιχνίδι που έπαιζαν όλοι.

Στα 37 του τώρα, ο Lee λέει ότι δεν φανταζόταν πως θα γινόταν ένας από τους μεγαλύτερους αθλητές esports όλων των εποχών. Στο αποκορύφωμα της καριέρας του ήταν ροκ σταρ, είχε δεκάδες χιλιάδες fans σε όλο τον κόσμο. Κάποια στιγμή μάλιστα βγήκε ραντεβού στα τυφλά με μέλη του K-pop girl group Girls’ Generation για ένα ριάλιτι.

«Εκείνη τη μέρα έπαιξα δύο ώρες και μετά ρωτούσα συνέχεια πράγματα τον φίλο μου», λέει ο Lee στο VICE από το γραφείο του στο Daegu. «Εκείνη την εποχή όλοι στο σχολείο ήξεραν ποιοι ήταν καλοί στo παιχνίδι. Έτσι παρακάλεσα τη μαμά μου να μου αγοράσει ένα PC, ενώ ήξερα πολύ καλά ότι η οικογένειά μας δεν είχε τα μέσα».

Η αμερικανική εταιρεία Blizzard Entertainment, developer του παιχνιδιού,  είχε κυκλοφορήσει το StarCraft νωρίτερα την ίδια χρονιά.  Η υπόθεση είναι παρόμοια με τη σειρά ταινιών Alien όπου η ανθρώπινη φυλή (γνωστή στο παιχνίδι ως Terran) μάχεται με ένα εντομοειδές είδος (Zerg) που εξελίσσονται διαρκώς και μια φυλή εξωγήινων που μοιάζουν με θεούς (Protoss). Οι παίκτες διαλέγουν είδος, συλλέγουν ορυκτά και αέραια για να φτιάξουν υποδομές και μια ομάδα στρατιωτών που θα επιτεθούν στις αντίπαλες ομάδες. 

Το StarCraft συνέπεσε με την εμφάνιση του γρήγορου ίντερνετ και τα PC και απέκτησε γρήγορα δημοφιλία στα campus και τα ίντερνετ καφέ της Νότιας Κορέας. Ήταν ένα εθνικό χόμπι που άρεσε σε άντρες, γυναίκες και παιδιά, που δεν χόρταιναν τα γραφικά του, τη δυνατότητα για πολλαπλούς παίχτες και τις πολύπλοκες στρατηγικές. Τα Internet cafe άρχισαν να διοργανώνουν τουρνουά προσφέροντας μετρητά ως βραβείο, με ομάδες ερασιτεχνών που σχηματίζονταν online και offline για να καθοριστούν οι καλύτερες παίκτες σε κάθε περιοχή.

Ο Lee αγόρασε ένα PC και έκανε εξάσκηση στο σπίτι για να νικήσει τον φίλο του, τον καλύτερο παίκτη στο σχολείο. Εκεί άρχισε να κερδίζει βραβεία περίπου 150 δολαρίων, ίσα ίσα για να αγοράσει το τελευταίο κινητό. Αφού συμμετείχε σε εθνικά τουρνουά σε μεγάλες πόλεις όπως η Σεούλ και η Μπουσάν, συνειδητοποίησε ότι το gaming μπορούσε να είναι full time δουλειά. 

«Ο Lee Ki-suk,  που ανήκε στην πρώτη γενιά επαγγελματιών παικτών, περνούσε με τον μάνατζέρ του και θυμάμαι πλήθη θαυμαστών να τον ακολουθούν», είπε ο Lee.

Σύντομα ο Lee έγινε και ο ίδιος επαγγελματίας παίχτης. Ενώ ανέβαινε τις κλίμακες στους ερασιτεχνικούς online servers έγινε γνωστός ως «το παιδί που ήρθε από το πουθενά» Στα 17 του μαζί με τους gamers Lim Yo-hwan και Hong Jin-ho  έφτιαξαν μια ομάδα που στηριζόταν από  σταθμούς που ήθελαν να κάνουν το StarCraft League ακόμα πιο mainstream.

«Τότε φόρεσα για πρώτη φορά στολές με θέμα το διάστημα και μακιγιάζ πριν τους αγώνες», είπε ο Lee. «Προς μεγάλη μου έκπληξη είχα πολλούς fans άνδρες και καθώς οι αγώνες μας άρχισαν να γίνονται πιο δημοφιλείς, άρχισαν να με συμπαθούν και οι γυναίκες».

Ήταν σαν σταρ της K-pop. Μεγάλες εταιρείες και σταθμοί άρχισαν να επενδύουν στους παίκτες και σχημάτισαν περισσότερες ομάδες. Δέκα ομάδες αγωνίζονταν σε τουρνουά που διοργάνωναν δύο λίγκες και οι αγώνες τους μεταδίδονται σε ένα από τα δύο 24ωρα κανάλια gaming. Αυτά τα κανάλια ήταν τόσο δημοφιλή που είδωλα της K-pop όπως οι IU ήταν εκφωνητές στις εκπομπές τους.

Τα esports έκτοτε γνωρίζουν μόνο ανάπτυξη. Σχεδόν 100 εκατομμύρια άνθρωποι συντονίστηκαν για να παρακολουθήσουν τον τελικό του 2018 League of Legends World Championship. Διοργανώθηκε σε πόλεις σε όλο τον κόσμο, Παρίσι, Νέα Υόρκη, Σιγκαπούρη και Σεούλ. Επαγγελματίες gamers έπαιξαν για βραβεία πολλών εκατομμυρίων δολαρίων μπροστά σε χιλιάδες θεατές που ούρλιαζαν σε μεγάλα γήπεδα.

Η κοινότητα του StarCratft Νότιας Κορέας, ήταν πρωτοπόρος στη διοργάνωση events esports ολυμπιακού στυλ με τη Wordl Cyber Games το 2001 και έθεσαν προηγούμενο για το πόσα μπορεί να κερδίσει ένας επαγγελματίας gamer. Ο Lee τελικά έφτασε στην κορυφή της λίγκας και έγινε πρωτοσέλιδο καθώς κέρδισε 250 εκατομμύρια το 2004. Με τον υψηλό μισθό του, τα χρήματα από το βραβείο για τις νίκες στα πρωταθλήματα της λίγκας (έξι φορές, ρεκόρ) και τις εμφανίσεις σε διαφημίσεις και εκπομπές στην τηλεόραση, ο Lee έβγαζε περισσότερα λεφτά από μερικούς από τους πιο μεγάλους σταρ του μπέιζμπολ και του ποδοσφαίρου στην Κορέα.

Αλλά υπήρχε και ιδρώτας, δάκρυα και πολλές ώρες κατά τις οποίες έπαιζε το ίδιο παιχνίδι ξανά και ξανά.

«Η ομάδα μου ήταν σε ένα δυάρι όπου ζούσαμε δέκα παίκτες. Οι μάνατζέρ μας κρατούσαν χώρο σε ένα ίντερνετ καφέ όπου κάναμε εξάσκηση για ώρες», θυμάται ο Lee.

Ξυπνούσαν στις 10 το πρωί και έκαναν εξάσκηση τέσσερις ώρες τη μέρα, τρεις ώρες τη νύχτα. Οι trainees, ακόμα περισσότερο, δέκα ώρες τη μέρα. Μετρούσαν AMP (actions per minute), που έδειχναν πόσες κινήσεις χεριού έκανε ένας παίκτης με το ποντίκι στο πληκτρολόγιο.

«Με έλεγαν machine διότι είχα 400 AMP. Μερικές φορές όταν έβγαινα έξω μετά από μια μέρα όπου ήμουν καρφωμένος μπροστά στην οθόνη, τυφλωνόμουν από το φως», λέει ο Lee, αλλά επίσης επισήμανε ότι τελικά έμειναν σε μεγαλύτερα διαμερίσματα και είχαν καλύτερα προγράμματα.

Όπως τα περισσότερα video games, το StarCraft τελικά εξαφανίστηκε από τα ράφια και τις οθόνες και αντικαταστάθηκε από καινούργιους τίτλους. Υπάρχουν ακόμα fans σήμερα αλλά οι αγώνες επίδειξης γίνονται online. Ο παλιός σχολιαστής Lee Seung-won λυπάται που δεν έγινε μεγαλύτερη προσπάθεια να προστατευτεί η μακροβιότητα της λίγκας.

«Το βλέπω ως αποτυχία του μάρκετινγκ. Οι Παρασκευές ήταν μέρες παιχνιδιού για τους fans, επειδή οι αγώνες γίνονταν μια φορά την εβδομάδα, αλλά οι λίγκες άρχισαν να μεταδίδουν παιχνίδια σχεδόν μέρα παρά μέρα».

Κι εκείνος έπαψε να είναι τόσο δημοφιλής. Δεν παίζει καν StarCraft πια.

«Φαντάσου να παίζεις ένα παιχνίδι για οχτώ ώρες τη μέρα κάθε μέρα για 17 χρόνια. Δεν μπορεί να είναι ακόμα διασκεδαστικό», λέει και θυμάται την καθημερινή εκπαίδευση που έκανε.

Τώρα θέλει να φτιάχνει παιχνίδια. Απώτερος στόχος του είναι να φτιάξει ένα παιχνίδι που κάποτε θα γίνει ολυμπιακό άθλημα. Ως CEO της NADA Digital, μια εταιρεία game developing που πέρσι είχε έσοδα 3.9 εκατομμύρια δολάρια, ο Lee συνεχίζει να πειραματίζεται με τα gaming genres στις πλατφόρμες, και πιο πρόσφατα λάνσαρε ένα P2E (play to earn) παιχνίδι κινητού που λέγεται Slime World και δημιούργησε ένα μετασύμπαν για την πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης Cyworld.

«Αλλά δεν είμαι σίγουρος αν θα υπάρξει άλλο παιχνίδι σαν στο StarCraft», λέει. «Οι ισορροπίες στο παιχνίδια είναι ασύγκριτες».

 Περισσότερα από το VICE

Ο Άγγελος Παπαδημητρίου Προσπάθησε Σκληρά να Αποτύχει στη Ζωή του

Πήγαμε στο Live του Anser στις Φυλακές Κορυδαλλού

Καρέας: Ένα Κομμάτι Πόλης που «Πήρε τα Βουνά»

Ακολουθήστε το VICE σε Facebook, Instagram και Twitter.