Thiem vs. Nadal y el cambio de estafeta en el tenis

Por años, el mundo se ha preguntado hasta cuándo los viejos mandamases que conforman los "Cuatro Grandes" del tenis mundial —Roger Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic, y Andy Murray—comenzarán a desfallecer. Desde luego, los grandes campeones siempre serán grandes, incluso conforme envejezcan, lo cual dice mucho de la final entre Nadal y Federer en el Abierto de Australia a principios de año. Mientras tanto, jugadores como David Ferrer, Jo-Wilfried Tsonga, Juan Martín del Potro, Stan Wawrinka, y Kei Nishikori han intentado derrocar a la aristocracia del tenis sin mucho éxito.

Ya que estos jugadores están cerca de los 30 años, incluyendo los "Cuatro Grandes", todo parece indicar que, por fin, la revolución estará en manos de la próxima generación. ¿Pero cuándo se escuchará el primer disparo?

La hora, al menos en arcilla, parece haber llegado.

Nada sigue siendo el rey de la arcilla. Después de retirarse del Abierto de Francia el año pasado por una lesión de muñeca, el español de 31 años luce mejor que nunca para obtener "La Décima", su título número 10 del torneo francés. En su camino hacia la semifinal de este año no ha perdido un solo set.

Pero también hay otro tenista que tampoco ha regalado un set en Roland Garros, y derrotó hace poco a Novak Djokovic para acudir a su cita en semifinales con el rey. Dominic Thiem de 23 años solamente necesitó dos horas y 15 minutos para desmantelar a Djokovic por marcador de 7-6, 6-3, 6-0 el día de ayer.

El joven austriaco ha mejorado muchísimo en un lapso de un año, cuando Djokovic lo apaleó en las semifinales para ganar su cuarto Grand Slam al hilo. En ese entonces, Djokovic era tan invencible que la gente elogió a Thiem a pesar de la paliza; Djokovic fue Djokovic, una máquina del tenis imparable.

Doce meses después, el serbio ha estado desaparecido durante ocho meses. A pesar de que el mes pasado derrotó a Thiem por quinta vez consecutiva en las semifinales del Abierto de Roma, el austriaco cobró su revancha el día de ayer.

"Es difícil hablar del tercer set", dijo Djokovic al finalizar el partido. "Nada salió a mi manera y todo le favoreció… Es un hecho que no estoy jugando a mi mejor nivel. Lo sé".

La derrota provocó una serie de cuestionamientos de parte de los comentaristas sobre qué tan prolongado será el bajón de nivel del serbio. ¿Debería tomar un descanso? A diferencia de Federer y Nada, el serbio de 30 años —el más joven de los "Cuatro Grandes"— puede retomar su nivel. Por otra parte, el ascenso de Thiem celebra el inicio de un cambio generacional.

El nivel de Thiem no es ninguna coincidencia. La arcilla es por mucho su mejor superficie y es el único jugador que ha derrotado a Nada este año. Su rapidez ha mejorado demasiado en un año y complementado su revés. Thiem ha ganado cinco títulos desde el 2016, incluyendo el Abierto de Río en febrero, está clasificado en la séptima posición del ATP, y número tres en el ATP Race.

Durante su campaña sobre arcilla previo a París, Thiem venció a nombres como Andy Murray y Grigor Dimitrov para llegar a las finales en Barcelona y Madrid, donde cayó ante Nadal. Sin embargo, en su más reciente enfrentamiento en arcilla en los cuartos de final en Roma, Thiem salió victorioso. Hasta el día de ayer, Thiem ha vencido a todos los miembros de los "Cuatro Grandes" al menos en una ocasión; incluso posee un récord ganador contra Federer.

"Vencer a Djokovic por primer vez en cuartos de final de un Grand Slam… Es un sueño", confesó Thiem después del partido. "Es increíble lo complejo que es avanzar en un Grand Slam porque te enfrentas a los mejores consecutivamente, y el viernes no será menos fácil".

En efecto, el viernes será el reto más grande de este año para Thiem. Rafael Nadal se ha visto invencible sobre arcilla esta temporada, adueñándose de los títulos de Monte Carlo, Barcelona, y Madrid. El partido de mañana será su cuarta cita en ocho semanas, y aunque se trata de la ronda de semifinales, bien podría ser el juego más trascendental en la campaña sobre arcilla de este año.

Si Thiem continúa moviéndose bien, y suma puntos desde el principio podrá presionar a Nadal mucho más que los rivales anteriores. Necesitará cualquier punto que pueda sacar, y si lo sets llegan a un desempate bien podríamos ser testigos de algo épico; los maestros de la arcilla, rey contra príncipe, ambos con una fortaleza mental inmensa.

Thiem le arrebató a Nadal su racha ganadora de 17 partidos en su encuentro más reciente en Roma, así que apostaré por él. Por supuesto, ganar el mejor de cinco sets es un mundo aparte de ganar el mejor de tres, pero si Thiem puede salir sólido desde el arranque y encuentra sus oportunidades puede destronar al rey (al menos por este año).

Sin importar quién gane, la triunfos de Thiem corren peligro en el resto de 2017. Vale la pena ver a otros jóvenes tenistas como Sascha Zverev y Nick Kyrgios que regresarán al césped y a la superficie dura una vez más. Estas tres jóvenes promesas han derrotado a miembros de los "Cuatro Grandes". Mientras Federer y Nadal escogen en qué torneos participar, y Djokovic emprende la búsqueda por el hambre de triunfo, se perpetúa una revolución que bien podría derrocar a los viejos lobos de mar del tenis.