Un controversial estudio de transgénicos se está volviendo loco

¿Cuánto dinero pedirías si alguien ofreciera pagarte para comer solamente tres plátanos? ¿El dinero para el café? ¿Veinte dólares?

Bien, la Universidad Estatal de Iowa (ISU) está ofreciendo la cuantiosa suma de $900 dólares. ¿La trampa? Los plátanos están genéticamente modificados y quieren conejillos de indias humanos para probar su seguridad.

Desarrollados en la Universidad de Tecnología de Queensland en Australia y financiados por la Fundación de Bill y Melinda Gates, los plátanos fueron diseñados para producir grandes cantidades de betacaroteno, el cual permite a los seres humanos producir vitamina A ( también le da a los plátanos un tinte naranja). Si se consideran seguros, los plátanos biofortificados transgénicamente se desplegarán en países africanos donde la deficiencia de vitamina A es un problema de salud pública, como en Uganda.

La profesora de ciencias de la alimentación Wendy White, quien lidera el estudio en la Universidad Estatal de Iowa, dijo que las plátanos podrían ser una herramienta clave para frenar enfermedades. "En Uganda y otros países de África, la deficiencia de vitamina A es un gran contribuyente de muertes infantiles por enfermedades infecciosas," White escribió en una declaración. "¿No sería estupendo si estos plátanos pudieran evitar que niños pequeños mueran de diarrea, malaria o sarampión?"

Pero la prueba de la universidad, en la que se invitó a mujeres de edades entre 18 y 40 años para comer los tres plátanos, ha recibido reacciones negativas considerables, ya que en principio fue anunciado en abril de 2014. La semana pasada, estudiantes entregaron una petición con más de 57 mil firmas , exigiendo que el Colegio de Agricultura y Ciencias Biológicas de la Universidad detenga el estudio. La misma petición también fue entregada por miembros de AGRA Watch, una organización con sede en Seattle que se opone a las reformas agrícolas en África de la Fundación Gates, al centro de control de la Fundación.

"Los estudiantes de la Universidad Estatal de Iowa están siendo cuestionados de ser los primeros consumidores de productos de seguridad dudosa," dijeron los activistas en una declaración. "El estudio no se está conduciendo de manera transparente y miembros de la comunidad de la universidad no han podido recibir respuestas sobre el diseño de la investigación, los riesgos, el carácter del consentimiento informado de los sujetos y la generalización del estudio."

Daños serios en pruebas clínicas en etapas tempranas son extraños, pero no inauditos. El mes pasado, cinco personas fueron hospitalizadas y se dejó que una muriera durante el curso de participación en una prueba de medicamentos en Francia.

Críticos de los plátanos transgénicos también afirman que la fruta diseñada constituye un caso de "biopiratería" –esto es, que los genes de este plátano en particular proceden de un cultivar de Papúa Nueva Guinea y la gente que ha desarrollado el cultivar "no ha permitido su uso transgénico y tampoco recibe ningún beneficio," de acuerdo a The Ecologist.

También agregan que existen cultivares no transgénicos que son saludables y ya altos en betacaroteno, evitando la necesidad de una variedad diseñada basada en el plátano Cavendish –por mucho, el cultivar dominante en el comercio global de plátano, pero uno que es altamente susceptible a las enfermedades.

A partir de ahora, el estado del estudio de la Universidad Estatal de Iowa permanece incierto. El estudiante graduado que entregó la petición la semana pasada le dijo a Des Moines Register que oficiales de la universidad no respondieron muchas de las preguntas que se les plantearon, ni dijeron si el estudio seguía en pie. "Estoy decepcionado de que la universidad no sintiera que podía compartir esa información con nosotros en las múltiples ocasiones que preguntamos por el estado del estudio," dijo el estudiante.