Image: Department of Energy
En el día de San Valentin del año pasado los trabajadores de una instalación de almacenamiento de residuos nucleares en Estados Unidos debieron ser evacuados luego de una explosión que filtró radiación en la planta de aislamiento de residuos del estado de New Mexico (WIPP por sus siglas en inglés). Todo fue causado por un empleado de seguridad nuclear que compró una marca equivocada de arena para gatos.La arena para gatos es utilizada como un agente estabilizador dentro de las instalaciones para almacenar residuos nucleares. El silicato en la arena para gatos estabiliza las sales de nitrato radiactivas. Si las sales no están estabilizadas antes que se sequen, eventualmente podrían sobrecalentarse y liberar gases peligrosos (en este caso parece que el barril estuvo bien durante meses antes de causar problemas).Un reporte publicado el jueves por el Departamento de energía de Estados Unidos sugiere que una marca orgánica de arena para gatos, llamada Swheat Scoop, fue utilizada para empacar un barril de basura nuclear, pero la arena para gatos orgánica no contiene los silicatos que se encuentran en la arena para gatos normal, lo que significa que no tenía el mismo efecto estabilizador. Luego de unos cuantos meses las sales de nitrato dentro del barril comenzaron a calentarse y se liberaron gases muy peligrosos, los que eventualmente perforaron el barril y causaron la emergencia en la que 21 trabajadores estuvieron expuestos a la radiación.
El Departamento de energía dice que los niveles de radiación a los que fueron expuestos los trabajadores y el medio ambiente no son peligrosos a largo plazo."La combinación del residuo de sal de nitrato, el absorbente orgánico (Swheat Scoop®) y el agente neutralizante (TEA), representa una potencial mezcla química reactiva de combustibles y oxidantes" dice el reporte del Departamento de energía.El reporte es resultado de un año de investigación sobre el incidente y el resultado no fue inesperado: el Departamento de energía ya sospechaba que la arena para gatos orgánica puede haber tenido algo que ver con la explosión, pero fueron hechas pruebas de laboratorio y recreaciones para confirmar lo que los investigadores ya habían propuesto. El incidente ha creado la extraña situación en que el nombre de la compañía dedicada a vender arena para gatos fue mencionada 400 veces en un reporte de 227 páginas.Almacenar basura nuclear es un negocio difícil, ya que dura al menos 24 mil años, por lo que no queremos que se filtre en el suelo. Incidentes como este siempre nos hacen preguntarnos sobre la sustentabilidad de las instalaciones permanentes de almacenamiento nuclear.En cierto sentido el error de este empleado ha sido bueno para el futuro de esta planta. James Conca, un ex empleado de la planta, escribió en un editorial para Forbes que la arena para gatos fue la responsable de la explosión y es un grave error, si, pero no habla mal sobre la seguridad completa de esta instalación."WIPP no tiene nada que ver con el barril que explotó" escribió Conca. "En lo que respecta a WIPP, no hubo problemas de salud, no hubo problemas medioambientales, no hubo problemas de seguridad y no hubo problemas operacionales. Las funciones de WIPP siguen siendo excelentes".
Publicidad