Newport Beach y sus enigmáticas, pero problemáticas olas

"The Wedge", situada sobre la costa de la transitada Newport Beach en el condado de Orange, es una ola como ninguna otra en el mundo. En un principio, la ola es una pequeña onda que se va transformando en un oleaje de dos pies sin mucha forma que hasta un principiante podría remar en su primera lección de surf. Después sin mucho aviso, cuadruplica su tamaño y velocidad para crear una montaña imponente de agua con tubos que pocas veces tienen salida. Dónde y qué tan lejos la ola romperá desconcierta incluso a sus aficionados más experimentados. A menudo, los recién llegados no tiene posibilidad alguna para domarla, y por lo general terminan siendo arrojados sobre las costas de la casa multimillonaria de ensueño estadounidense, Riviera, que inspiró la serie de televisión The O.C.

"The Wedge" es un afortunado accidente de ingeniería, el resultado de un espigón, construido en 1936, que se extiende a lo largo de más de 500 metros sobre las costas de Newport Beach —una cósmica casualidad entre la naturaleza y la voluntad del hombre por controlarla—. Conforme las olas que se acercan rebotan en el espigón, la combinación de las fuerzas produce ondas de hasta 9 metros a tan solo unos cuántos metros de la orilla sobre aguas poco profundas y peligrosas. Cuando "The Wedge" rompe sobre el oleaje del sur, la ciudad cercana es la primera en enterarse. Después la comunidad que surfea grandes olas escucha los rumores, y pronto la ola se ve abarrotada.

"Es la ola más publicitada en el mundo, pero nadie sabe la historia que hay detrás de ella", comentó Tim Burnham, director de un nuevo documental sobre "The Wedge" que se estrenará en el Newport Beach Film Festival.

Burnham se asoció con el dúo cinematográfico, Edwin Eversole y Jack Murgatroyd de Hunt House Pictures para filmar Dirty Old Wedge, en un principio financiada por medio de un proyecto de Kickstarter que los tres armaron. En el centro de la narrativa se encuentra el ascenso del bodysurfing en "The Wedge" en la década de los 50. La cinta sigue de cerca el subsecuente choque entre los practicantes del bodysurf, los primeros en meterse a la ola, y todos los demás que les siguieron, por lo general sobre una tabla.

Para principios del siglo XX, Newport Harbor era una de las zonas playeras más populares de California. También era una de las más peligrosas tanto para los bañistas que nadaban cerca de la playa, como para los botes que cruzaban el puerto. En 1926, un empresario local de nombre George Rogers perdió a su hijo en un accidente de bote en las rudas aguas del puerto. Pasó diez años exigiendo un puerto más seguro. Finalmente, en 1936, el espigón oeste del puerto fue ampliado en más de 500 metros.

Con una pared más larga, Newport Harbor se hizo más tranquilo y fácilmente transitable para los botes. La ola original se había ido, y la amenazadora Wedge tomó su lugar. Poco después de que el proyecto del espigón fuese completado, Rogers, cansado de su larga disputa política, murió de un paro cardiaco estando en el mar y muy cerca del punto donde su hijo había muerto.

Los más de 200 metros añadidos al espigón fungieron como un tablero a mitad del puerto que reflejaba las olas hacia sí mismas. Con el incremento del oleaje adecuado, las olas rechazadas se combinan con las olas que se aproximan para producir el ascenso exponencial en energía que hoy en día conocemos como "The Wedge". Ya que las pesadas tablas de surf de los 50 eran demasiado lentas para ser controladas sobre las inclinadas paredes de la ola, los primeros en domarla fueron los alerones.

De acuerdo con Burnham, Fred Simpson es el padrino del bodysurf en "The Wedge". Antes de Simpson, la mayoría de los riders de olas eran veteranos de la Segunda Guerra Mundial que se lanzaban en el descenso. Simpson llevó la audacia y elegancia al agua que muchos emularían. Creó su vida alrededor de este deporte y finalmente fundó Viper Fins, la opción reconocida entre los habitantes de la región (y patrocinador de la cinta).

Conforme la popularidad de "The Wedge" fue creciendo, los practicantes del bodysurf se dieron cuentan que tenían compañía en la alineación. Pronto, el lugar estaba plagado con más que solo bodysurfers.

"'The Wedge' tiene elementos dinámicos de todo tipo", comentó Burnham. "Está el elemento del bodysurf, el boogie-board, y el surf".

Añádele a estos a los skimboarders —quienes se acercan a las olas desde la playa, y no desde la alineación— y tienes una auténtica licuadora de tablas, egos, y cuerpos.

En la cinta, Burnham rastrea las primeras señales del conflicto en "The Wedge" hasta el ascenso del bodyboarding y la atención de los medios que le siguió. El bodyboarding alcanzó la popularidad durante los 80 y principios de los 90 —algo que nunca sucedió con el bodysurf—. Los aspirantes del bodyboard acudían a "The Wedge" para consolidar su lugar en la escena naciente, llegando a aparecer en las portadas de revistas y ganando enemigos en el agua.

"Había incentivos importantes para que los practicantes de bodyboard salieran en las revistas, mientras que los bodysurfers nunca tuvieron eso", dijo Burnham. "Ellos estaban sobre el agua por los motivos más puros. Sentían pasión por el bodysurf".

El conflicto alcanzó su punto más alto a principios de los 90. Las peleas, casi siempre el resultado de los recién llegados no familiarizados con el orden local, eran tan comunes como los partidos de frisbee. El grupo local de bodysurfers pronto se harto de las tablas boogie y de surf.

A pesar de las relaciones amigables entre muchos practicantes, el famoso grupo Wedge Crew, logró presionar al gobierno local para llevar a cabo "una prohibición sujeta a voto" en 1993, la cual declaró ilegal el uso de tablas en ciertos lugares. Particularmente estricta con "The Wedge", la veda prohíbe el uso de cualquier tabla durante las horas pico en el día durante el verano.

Dirty Old Wedge sigue la historia de la ola y sus pioneros del bodysurf hasta el presente. Incluso hasta el día de hoy, la comunidad insular de bodysurfers es precavida de los recién llegados y de los miembros de la prensa.

"Tuvimos que ganarnos su confianza y sumarnos a sus filas antes de que la mayoría de ellos nos hablaran", comenta Eversole, el productor del filme.

La cinta, con su mezcla de fotografías poco comunes de los días de antaño en "The Wedge" y las secuencias fotográficas en alta definición, es una mirada comprensiva de la cultura y la historia de uno de los lugares más infames para montar olas; un lugar que sigue siendo igual de sucio, peligroso, intimidante mas inspirador, como el día en que fue creado sin querer.