La que hay que ver: Edson Barboza vs. Gilbert Melendez

Solo dos semanas después de UFC 200 y de los daños colaterales provocados los exámenes antidopingo positivos por bloqueadores de estrógeno de Brock Lesnar y Jon Jones, la vigésima iteración de la UFC en Fox sucederá este sábado en el United Center de Chicago, Illinois.

UFC en Fox: Holm vs. Shevchenko, también conocido como UFC en Fox 20, tendrá como pelea estelar a la ex campeona peso gallo Holly Holm enfrentarse a la multicampeona mundial de Muay Thai Valentina Shevchenko.

El evento coestelar, Edson "Junior" Barboza" se enfrenta al ex campeón ligero de Strikeforce Gilbert "El Niño" Melendez, es el pleito perfecto para abrir el apetito antes del platillo principal que encabeza la cartelera.

La pelea significa el regreso del norcaliforniano Melendez, quien pasó un año fuera de acción por haber fallado en un examen antidoping después de perder una difícil decisión contra el ahora campeón ligero del UFC, Eddie Alvarez —compañero de entrenamiento de Barboza.

No ha sido la mejor de las incursiones en la UFC para Melendez después de haber hecho el cambio de Strikeforce. Va 1-3 en esta etapa, perdió dos peleas de campeonato, una contra Benson Henderson y Anthony Pettis junto con la derrota ya mencionada contra Alvarez. Aún así, uno no puede discutirle el calibre de sus oponentes hasta ahora.

Para seguir con el tema de los caminos que se entrecruzan, el striker brasileño Barbosa derrotó con soltura a Pettis en la que resultó el triunfo más importante de su carrera en Abril. No obstante su indudable talento, una de las críticas contra Barboza es que solo domina a rivales inferiores —a lo que se le suma su incapacidad para sobreponerse a los obstáculos de gran renombre que enfrenta. La victoria contra Pettis aplastó esa idea, y la pelea de la noche del sábado contra Melendez es otra oportunidad para Barboza de consolidar su sitio como uno de los nombres principales de la división ligera —el macho alfa es Alvarez.

La trayectoria ascendente de Barboza quizá se enfrente a un problema más tarde si es que se alza con la victoria ante Melendez la noche del sábado. Dado que Alvarez, su compañero de equipo, tiene el cinto de la UFC, Junior ya ha mencionado que no está dispuesto a pelear contra un compañero de gimnasio y amigo.

La estrella ascendente de Barboza va en dirección contraria a la baja de forma que padece Melendez. Dado su año marginado por la suspensión que le impuso la UFC, Melendez ha sido un espectador al trayecto de su último oponente, Alvarez, por las aguas turbulentas de las 155 libras hacia la gloria.

La muestra de orina de Melendez dio positiva por metabolitos de testosterona exógenos, y el examen lo realizó la misma UFC dado que la pelea era en la ciudad de México, donde no hay comisiones atléticas reguladoras oficiales. El examen fallado es un ejemplo de los tiempos difíciles que ha pasado Melendez en su estancia en la UFC.

En lugar de amargarse por el surgimiento de Alvarez como campeón, Melendez asumió la responsabilidad por sus actos y ha estado utilizando el éxito de su adversario como inspiración, dada la cercanía que hay con su más reciente contienda. "Creo que los dioses del ring me están hablando", le dijo Melendez a Damon Martin de Fox Sports. "Algunas veces crees que el camino ha sido largo y que quizá sea momento de cobrar algunos de grandes cheques, así que tomamos un camino distinto.

"Pero, creo que los dioses del ring me están hablando, 'Gilbert, ya derrotaste a Eddie, él es el campeón, gánale a este, todavía lo tienes, todavía puedes hacerlo'. Esto es lo que me digo a mí mismo. Son las voces que escucho y es lo que siento. Todos saben que le di una paliza a Eddie Alvarez y eso hace que esto se ponga interesante".

Sin duda lo pone interesante. Actitud positivas o no, Melendez tiene un gran impedimento enfrente en su camino de vuelta a ser contendiente al título. Barboza se ve rejuvenecido después de entrenar junto a Alvarez y al ex campeón ligero de la UFC Frankie Edgar, bajo la dirección de Mark Henry y Ricardo Almeida en Nueva Jersey.

Barboza lleva ya varios años entrenando en la costa este de Estados Unidos. Pero, visto por encima, parecería que algo hizo click para el especializado golpeador. No obstante que perdió en una guerra de ida y vuelta en contra del eterno contendiente Tony Ferguson hacia el final de 2015, las acciones de Junior se elevaron. A esto se le sumó el triunfo en abril contra Pettis, la inmensa habilidad atlética del brasileño, su técnica atractiva y algunas nuevas habilidades en su ataque boxístico quedaron de manifiesto —a un mundo de distancia del tipo que quizá recurría demasiado a un arsenal enfocado exclusivamente en

Barboza quizá sea un hombre a punto —incluso tiene a su disposición la experiencia de Alvarez en sus pelea contra Melendez. Pero, Melendez, como los demás miembros de su infame "Skrap Pack", entre los que están los hermanos Diaz y Jake Shields, también alumnos de Cesar Gracie, no es un tipo al que te quieres enfrentar cuando tiene la espalda contra la pared. Con un record de 1-3 en la UFC, y recién salido de una suspensión por dopaje, El Niño sin duda tiene algo que probar.

Está muy abajo en las apuestas, Melendez, y sin duda querrá probar que todos los que dudan de él están equivocados. Mientras tanto, los imperiosos talentos de Barboza finalmente están haciendo click y querrá mantener el impulso positivo que lleva.