Este filtro de membrana líquida deja pasar material grande y atrapa material pequeño

Artículo publicado originalmente por Motherboard Estados Unidos.

La ciencia ficción está llena de portales y membranas que separan personas, universos y dimensiones. (¿Recuerdan los portales carnosos de Stranger Things que llevaban al Upside Down?).

Lamentablemente, los portales espacio-temporales quedan relegados a la imaginación. Pero un nuevo tipo de membrana es igual de maravillosa y ofrece aplicaciones prácticas en el mundo real.

Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania creó una novedosa membrana que se repara sola. A diferencia de un filtro de café, a través del cual se filtra el líquido sin los granos, la membrana funciona a la inversa al permitir el paso de partículas más grandes, a la vez que encierra a las más pequeñas. Las palabras no le hacen justicia.

La membrana está inspirada en la endocitosis, según un artículo publicado el mes pasado en Science. La endocitosis es el proceso por el cual las células envuelven y transportan las moléculas, lo que da a los investigadores la idea de una solución de autocuración que pueda ser penetrada por partículas sin dejar un agujero permanente.

Durante las pruebas, la membrana contuvo un enjambre de moscas de la fruta y selló gas dentro de un tubo mientras dejaba pasar otros objetos (lo que hace que el equipo piense en su potencial para "controlar olores"). También bloqueó contaminantes durante una cirugía simulada "sin inhibir la visibilidad o la maniobrabilidad", señaló el artículo.

La solución se hizo a partir de dos componentes: agua desionizada y dodecilsulfato sódico, un surfactante que se encuentra en el champú y otros productos de belleza. Al ajustar la concentración de dodecilsulfato sódico, la tensión superficial de la membrana puede calibrarse. Por ejemplo, niveles más altos de tensión sólo permiten el paso de partículas grandes y rápidas. Pero a niveles más bajos, las partículas más pequeñas y más lentas pueden hacer lo mismo.

Según su estudio, el equipo espera poder experimentar con membranas físicamente resistentes. Y con una mayor investigación, confían en que las membranas líquidas "den paso a aplicaciones tecnológicas novedosas y creativas en medicina, gestión de desechos, control de plagas y enfermedades y otras aplicaciones".