Este músico tejano ha inventado la cura perfecta para la cruda

"La cocina va mano a mano con ser un artista –quieres que la gente disfrute lo que estás haciendo", observa Robert Earl Keen. "He cocinado toda mi vida. Algo que me da placer en estos días es cocinar".

Keen tiene suerte, entonces, de tener talento como músico y, más recientemente, con sus logros culinarios. Desde su debut en una disquera importante, hace más de 30 años, el cantante y compositor criado en Texas ha disfrutado de un público entusiasta. Incluso sin un montón de singles en las listas de éxitos, los fans han apreciado su narración novelesca que se nutre de un enfoque moderno de la música de estilo occidental. A partir de la década de 1980, Keen –junto con su amiga Lyle Lovett y un puñado de otros músicos– fue pionero del género estadounidense que une la brecha entre roots, country y bluegrass. La música ha demostrado ser una excelente vocación.

Pero el músico lacónico siempre ha puesto su propio ritmo. Un artista de grabación prolífico (19 álbumes de estudio, en vivo y recopilatorios desde 1984) y de actuaciones en vivo (actualmente se encuentra tomando un descanso de las giras en apoyo a su álbum de 2015, Happy Prisoner: The Bluegrass Sessions), Keen de 59 años de edad está un poco separado de la industria, viviendo con su familia en un rancho en Kerrville, un pequeño pueblo en las colinas de Texas a una hora en auto del noroeste de San Antonio. Y cuando está en casa, piensa menos sobre música que en su otra pasión: cocinar.

Ese individualismo con espíritu tejano sin duda contribuyó a que Keen lanzara su propia mezcla de Bloody Mary, basada en su propia receta.

La Yardbird Bloody Mary Mix de Robert Earl Keen fue lanzada hace unos dos años, según los informes, es la única mezcla seca de la clásica cura para la cruda, grapa de brunch, y refrescante coctel de verano. ¿Cómo se le ocurrió a Keen? Hay un cuento de por medio.

Aunque la cocina ha sido su método de relajación, hay una confluencia de comida y música que es evidente en el aporte de Keen. Una de las primeras canciones que escribió, con Lovett, fue This Old Porch, que habla de "greasy enchilada/with lots of cheese and onions and a guacamole salad". También le ha escrito baladas a la parrillada. Pero una de sus canciones más famosas –la roqueramente cómica Merry Christmas from the Fam-O-Lee, sobre una desastroza reunión familiar –incluye la letra "Make Bloody Marys cuz we all want one/send somebody to the Stop 'n Go/we need some celery… a bag of lemons". Y por alguna razón fue exitosa entre los fans de Keen.

"Hay una cualidad de éxito en las canciones y a todos les gustan por igual –desde Portland, Maine hasta Portland, Oregón– y, realmente funciona", dice. La letra sobre la Bloody Mary se convirtió en un eslogan no planificado. Como empresario que es, Keen comenzó la comercialización de camisetas con una Bloody Mary. "Hemos vendido muchas", dice.

Keen ya era un amante de las Bloody Marys y decidió que su asociación con la bebida le presentaba una oportunidad para crear su propia receta y compartirla con los demás.

"Comenzamos a hablar sobre hacer algún tipo de [mezcla], pero dije: 'No voy a cargar botellas de jugo de tomate por todos lados'. Por eso se nos ocurrió esta mezcla seca", dice.

Esto no pasó de la noche a la mañana: "Comenzamos a utilizar muchas especias tejanas –cajas enteras– y las juntamos", dice. "También usamos un poco de flor de hibisco y un poco de saborizante natural, como chile ancho, y luego hicimos pruebas de sabor. Luego fue difícil lograr que no se hundieran hasta el fondo. En verdad necesitábamos una emulsión –no recuerdo cómo solucionamos ese problema, pero lo hicimos".

"Probablemente le podría ir tan bien de chef como le va de artista de grabación", dice Cindy Howell, directora de gestión de Keen. "Robert tiende a cambiar de rumbo cuando todos los demás cambian de rumbo. Es un tipo de ideas, y esto fue sin duda su idea. Jugamos con las diferentes especias secas en la mezcla hasta que tuvimos una escala, así que tuvimos una medición precisa. Probaba un lote y decía: 'Necesita esto o aquello –¿puedes conseguirlo en formato seco? Y entonces regresaba a la carretera".

Además de sus otros talentos, Keen parece tener un paladar en sintonía y sofisticado. Hace objeciones.

"Mi esposa suele preparar algo y decir, '¡Cambialo como quieras!'… Tengo una idea bastante buena de lo que quiero. Pero hay que tener en cuenta el "punto de crisis", cuando le echas demasiado producto y no se puede arreglar. No puedes retroceder en muchas cosas –le pones demasiado ahí, y tienes que decir: 'Sí, ésta será la guarnición'".

Elaborar la receta de la Bloody Mary también condujo a otro de los favoritos tejanos con el visto bueno de Keen: Una cerveza artesanal producida por Pedernales Brewing con sede en Fredericksburg que distribuyó su primer lote en 2012.

"Hace dos o tres años, estábamos en pleno proceso de trabajo en la mezcla del Bloody Mary cuando nos lanzamos a una gran fiesta gratuita para lanzar mi nuevo sitio web", dice Keen. "Lee Hereford [fundador de Pedernales] llegó a la fiesta. Empezamos a hablar cuando dijo: '¿Por qué no hacemos una cerveza Robert Earl Keen?' Nos reímos; hay vinos con nombres de personas, pero no cervezas, a menos que cuentes a la Sam Adams. Pero luego empezamos a pensar, puede ser. Creo que pensaron que quería una de esas IPAs enormes. Los sorprendí y dije: "Me encanta el estilo austriaco –hermoso, burbujeante, en un vaso alto que se parece a un volcán de oro burbujeando desde el centro de la Tierra'". Pasé un par de días [y la fábrica de cerveza con su maestro cervecero] tratando de recrear lo mejor posible ese sabor limpio y crujiente de una Pilsner.

El resultado fue laRobert Earl Keen Honey Pils, ahora uno de las cervezas emblemáticas de Pedernales.

Pero volvamos a la mezcla de Bloody Mary: ¿Qué es lo que logra la combinación perfecta? "Creo que tiene que ver con lo dulce y lo picante; eso es lo que estábamos buscando. Ot tiene que tener mucho sabor, pero ser respaldada con el ahhhh. El equilibrio perfecto", dice.

Su propia receta para la Bloody Mary ideal –aparte de su mix exclusivo– es bastante clásica: Un tallo de apio con la parte superior de las hojas para agitarla, ama las aceitunas, pero puede renunciar a ellas; y "Merry Christmas from the Fam-O-Lee" sugiere que los limones son esenciales. Pero puede volverse realmente específico.

"Si estás utilizando, por ejemplo, un vaso estándar de 12 oz, usa hielo redondo –esos de cuatro centímetros por cuatro centímetros … tal vez cinco de esos".

¿Para el jugo de tomate? "Solo el que viene enlatado", dice mientras se encoge de hombros. "Lo que quiero es un jugo de tomate suave que no le reste protagonismo a los sabores".

Y el vodka? "Yo digo que esto es muy old school, pero me gusta mucho el Stoli", dice.

Espera: ¿Stolichnaya?, ¿el vodka ruso premier, y no el licor de su amigo y compañero oriundo Tito?

"Me gusta el suyo también, pero me gusta más Stoli. Lo siento, Tito".

La mezcla Yardbird y la cerveza no son las únicas incursiones de Keen en el desarrollo de bebidas para adultos. También se adjudicó otros intentos de bebidas, como El Gatorita."Es cuando tomas lo que te queda en tu botella de Gatorade, le agregas el tequila que tengas y pones arena o tierra alrededor del borde como un sustituto de la sal", me dice.

Y luego está el Instant Astronaut. "Eso es solo Tang y vodka –sin necesidad de agua".

"Todas fallaron", admite Keen con un guiño.

Si hay una cosa que el negocio de la música le ha enseñado, es que no todos pueden ser éxitos.