¿Así es cómo se ve la consciencia?

Con la ayuda de una técnica nueva de reconstrucción en 3D, los científicos han encontrado una neurona larga que se envuelve en toda la capa externa del cerebro del ratón. Una neurona es una célula portadora de mensajes que es la unidad básica del sistema nervioso; esta neurona larga que se describe como una "corona de espinas", podría explicar cómo los procesos físicos del cerebro dan lugar a la consciencia.

Esta neurona en forma de corona se desarrolla en el claustrum, una lámina fina de células que se cree es la base de la consciencia tanto en ratones como en humanos. Es única por como se expande a lo largo del cerebro; junto con las otras neuronas del claustrum, conecta las partes externas del cerebro que asimilan la información sensorial y regulan la conducta. Eso podría sugerir que conecta todas esas partes, combinando todas las entradas y salidas del cerebro y creando lo que llamamos consciencia.

Está es la pregunta que atormenta a muchos: ¿cómo la combustión neuronal en el cerebro, un proceso complejo pero finito, crea algo tan rico y tan diverso como la experiencia humana? Los filósofos, neurocientíficos y otros partidos interesados han jerarquizado afirmaciones, pero en realidad todavía no hay una respuesta. Incluso hay un debate acerca de si la actividad del cerebro lleva a la consciencia o no. Este tipo de argumentos cambian de dirección con rapidez. Entonces el hecho de registrar la increíble complejidad del cerebro al menos expande nuestra forma de percibir el panorama, incluso si no sabemos como funcionan todas las piezas juntas.

En los humanos, el claustrum es una de las regiones más conectadas del cerebro. Pero rastrear neuronas individuales ha sido difícil, esto hace que se complique saber como conectan al cerebro exactamente. En los ratones, el claustrum ha sido muy estudiado y sólo está hecho de algunos tipos de células, haciéndolo mucho más fácil de estudiar. Con anterioridad, investigadores tuvieron que inyectarle colorante a las células individuales, después cortar el cerebro en rebanadas delgadas. (Lo de rebanar es otra de las razones por las que se usan cerebros de ratón). Al identificar el colorante en cada rebanada, podrían rastrear el camino con mucho trabajo y rara vez a través de todo el cerebro.

Con la nueva técnica se requirieron ratones diseñados genéticamente para que una droga activara ciertos genes en sus neuronas en el claustrum. Los ratones recibieron una dosis pequeña de la droga, produciendo una proteína de color verde fosforescente a través de unas cuantas neuronas activas. Después, el cerebro del ratón fue dividido en 10,000 rebanadas y lo volvieron a juntar en un programa de computadora que creaba reconstrucciones en 3D.

Es una imagen fascinante, sin embargo una imagen que todavía no prueba nada. Rafael Yuste, un neurobiólogo en la Universidad de Columbia en Nueva York, le contó a Nature que la técnica podría ayudar a identificar los diferentes tipos de células en el cerebro, lo que podría llevar a una mejor comprensión de sus variadas funciones. Subraya lo fundamental que sería el entendimiento: "Es como tratar de descifrar el lenguaje sin entender qué es el alfabeto". Con este descubrimiento, podríamos estar un paso más cerca de echar un vistazo a ese alfabeto.