Un grupo de científicos puede leer los pensamientos de personas con parálisis

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Científicos han desarrollado una interfaz que puede detectar los niveles de oxígeno en la sangre que llega al cerebro, lo cual ha permitido la comunicación de los pacientes que están completamente paralizados y no pueden hablar.

El sistema fue probado en cuatro pacientes con síndrome de enclaustramiento —un padecimiento en el que la persona está alerta pero no puede moverse ni comunicarse verbalmente— y con él lograron comunicarse con preguntas simples, cuya respuesta era 'sí' o 'no'.

Los investigadores que dirigieron el proyecto dijeron que la interfaz cerebro-computadora (BCI, por sus siglas en inglés), un tratamiento no invasivo, podría transformar la vida de los pacientes con síndrome de enclaustramiento, ya que les permitiría expresar sus sentimientos y opiniones a sus seres queridos.

De acuerdo con los científicos, los pacientes comunicaron ser "felices" a pesar de su condición.

"Los impactantes resultados desafían mi teoría de que las personas son síndrome de enclaustramiento son incapaces de comunicarse", dijo Niels Birbaumer, neurocientífico en el Centro Wyss de Suiza, quien también forma parte del equipo que realizó el estudio.

Las pruebas, publicadas en la revista científica PLOS Biology, se realizaron en cuatro pacientes con esclerosis lateral amiotrófica —una enfermedad progresiva que ocasiona que las motoneuronas dejen de funcionar gradualmente.

Durante las pruebas, los científicos hicieron una serie de preguntas personales a los pacientes, tales como: "¿El nombre de tu esposo es Joachim?, además de preguntas abiertas como "¿Eres feliz?".

La técnica BCI utiliza Espectroscopia del infrarrojo cercano junto con electroencefalografía para medir la oxigenación de la sangre y la actividad eléctrica en el cerebro.

"La máquina registra el flujo sanguíneo y calcula las variantes en cada respuesta de 'sí' y 'no', desarrollando un patrón", explicó Birbaumer a Reuters. "Después de cierto tiempo, sabemos lo que piensan los pacientes, cuándo piensa 'sí' o cuándo está pensando un 'no', así podemos calcular sus respuestas".

La pregunta "¿Eres feliz?" resultó en un constante "sí", aún después de varias semanas de repetir las pruebas.

John Donoghue, director del Centro Wyss, se refirió al trabajo como "un paso crucial en el desafío que significa recuperar el movimiento del cuerpo" de los pacientes víctimas del enclaustramiento.

Donoghue dijo que el equipo espera poder usar este estudio como base para desarrollar tecnología más avanzada y eventualmente ponerla al alcance de gente con parálisis derivada de esclerosis lateral amiotrófica, derrame cerebral o lesiones en la columna.

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