Caballo disfrazado de cebra. Imagen: T. Caro (2019)
Artículo publicado originalmente por Motherboard Estados Unidos.¿Por qué las cebras tienen rayas?Los biólogos evolutivos han propuesto muchas teorías, que les sirven de camuflaje o como una ayuda visual para diferenciarse entre sí. Pero en los últimos años, se ha descubierto que en realidad les sirven para controlar a las plagas.Los investigadores dirigidos por Tim Caro, un ecologista evolutivo en UC Davis, se dispusieron a probar esta idea en el campo. Los resultados, publicados el miércoles en PLOS ONE, revelan que las rayas son un poderoso elemento disuasivo para las moscas, una molestia común para los caballos.Los científicos lograron encontrar la forma más agradable de ayudar a explicar este pelaje con un patrón único: disfrazar a los caballos de cebras.
El equipo de Caro grabó imágenes en primer plano de tres cebras en cautiverio y nueve caballos en Hill Livery, una granja de caballos en Dundry, Reino Unido. Los caballos usaron abrigos con colores uniformes (gris, negro o marrón), sin rayas ni marcas.Los investigadores contaron el número de moscas que se posaron en los caballos o las cebras y evaluaron si había alguna diferencia en la forma en que estos insectos se acercaban a los animales. También examinaron las respuestas de los caballos y las cebras a las moscas, como el movimiento de la cola y la contracción de la piel.Aunque las moscas rodeaban a los caballos y las cebras casi por igual, no se posaban en las cebras con tanta frecuencia.Las moscas que volaban sobre las cebras no lograban acercarse con precisión, tal vez debido a la confusión óptica causada por las rayas. Esto evitó que las moscas lograran aterrizar correctamente, lo que provocó que algunas de ellas se reincorporaran al aire.Las cebras también eran más propensas a usar sus colas para atacar a las mosca, mientras que los caballos eran más propensos a contraer la piel para alejar a las moscas que se posaban sobre ellos.
Publicidad
El equipo de Caro grabó imágenes en primer plano de tres cebras en cautiverio y nueve caballos en Hill Livery, una granja de caballos en Dundry, Reino Unido. Los caballos usaron abrigos con colores uniformes (gris, negro o marrón), sin rayas ni marcas.Los investigadores contaron el número de moscas que se posaron en los caballos o las cebras y evaluaron si había alguna diferencia en la forma en que estos insectos se acercaban a los animales. También examinaron las respuestas de los caballos y las cebras a las moscas, como el movimiento de la cola y la contracción de la piel.Aunque las moscas rodeaban a los caballos y las cebras casi por igual, no se posaban en las cebras con tanta frecuencia.Las moscas que volaban sobre las cebras no lograban acercarse con precisión, tal vez debido a la confusión óptica causada por las rayas. Esto evitó que las moscas lograran aterrizar correctamente, lo que provocó que algunas de ellas se reincorporaran al aire.Las cebras también eran más propensas a usar sus colas para atacar a las mosca, mientras que los caballos eran más propensos a contraer la piel para alejar a las moscas que se posaban sobre ellos.
Además de esas pruebas, el equipo de Caro disfrazó a los caballos con abrigos de estampado de cebra para ver si las moscas se comportaban diferente con las cebras falsas. También les pusieron abrigos de colores sólidos para el experimento.Nuevamente, las moscas evitaban tocar el patrón de rayas comparado con el patrón de color uniforme. Las moscas aterrizaban sobre sus cabezas descubiertas igual que cuando no estaban disfrazados.El equipo dijo que el experimento corroboró un "consenso emergente entre los biólogos de que la función principal de contrastar rayas blancas y negras en las tres especies de cebras es impedir el ataque de las moscas", según el documento.