Las mordeduras de serpiente matan a miles de personas cada año — pero podría evitarse

Unas 100.000 personas morirán este año en todo el mundo por una mordedura de serpiente, y la inminente escasez de un popular antídoto contra el veneno ha suscitado preocupación por la posibilidad de un aumento de las víctimas en los próximos años.

El antídoto producido por Fav-Afrique, que es popular en todo el África subsahariana, fue fabricado por la compañía farmacéutica francesa Sanofi, pero cuando esta compañía dejó de producirlo a finales del 2014, solamente se conservó una reserva limitada del tratamiento. Esas reservas, según los informes, se acabarán antes del próximo junio, dejando a más personas en riesgo de muerte o parálisis debido a mordeduras de serpiente no tratadas. Así lo expresa un comunicado emitido el lunes por la organización médica y humanitaria internacional Médicos sin Fronteras (MSF).

Se pronostica que habrá un adecuado reemplazante del medicamento en el año 2018. El asesor médico especialista en mordeduras de serpiente de MSF, el doctor Gabriel Alcoba, destacó la importancia de un tratamiento suficiente.

"Ahora estamos ante una verdadera crisis, así que ¿por qué los gobiernos, las empresas farmacéuticas y los organismos mundiales de salud caminamos por separado cuando más los necesitamos?", pregunta Alcoba. "Imagina lo aterrador que debe ser el ser mordido por una serpiente — sentir el dolor y el veneno propagándose a través de tu cuerpo — a sabiendas de que puede matarte y que no hay tratamiento disponible o que no puedes permitirte el lujo de pagarlo".

La mayoría de las mordeduras de serpiente en el mundo se producen en Asia y en el África subsahariana, donde se registran alrededor de 30.000 muertes al año. India es el país que registra el mayor número de mordeduras de serpiente al año, con unas 11.000 muertes anuales de promedio.

Además de las decenas de miles de muertes por mordeduras de serpiente que ocurren anualmente, entre 400.000 y 1,8 millones de personas no mueren pero conservan cantidades importantes de veneno y requieren el antídoto, — un efecto conocido como inoculación del veneno. Esta inoculación puede dejar a las víctimas discapacitadas o desfiguradas.

Las serpientes son uno de los animales más mortíferos del mundo, y de acuerdo con el farmacólogo Zoltan Takacs, lo que hace alarmante al impacto de las mordeduras de serpiente es que se sabe cómo tratarlas.

'Es una enfermedad desatendida, una enfermedad de los pobres. Simplemente no tienen para pagar el antídoto'

"Las serpientes son uno de los grupos de animales más mortíferos… sin embargo, tenemos el perfecto conocimiento y tecnología como para hacer el antídoto", dijo Takacs.

La única manera de combatir el envenenamiento es crear un antídoto mediante la extracción de veneno de una serpiente venenosa específica e inyectar dicha sustancia en un caballo. Después de que el caballo genera una reacción inmune al veneno, hay que extraer su sangre y realizar un proceso para que sea inyectable, convirtiéndola así en antídoto.

Este procedimiento puede realizarse con el veneno de serpientes diferentes con el fin de combatir las mordeduras de múltiples especies en un solo antídoto. Sin embargo la fuerza para luchar contra de un tipo específico de serpiente se reduce por cada especie adicional que se incluye.

Como explica Takacs, el antídoto más eficaz no sólo apuntaría a una especie determinada, sino que también estaría dirigido a una zona geográfica específica. Por ejemplo, no sería suficiente hacer un antídoto contra la víbora de Russell, una importante causa de envenenamiento por mordedura de serpiente en Asia, se necesitaría un antídoto efectivo para las diferentes regiones geográficas donde se encuentra esta especie de víbora.

"He oído un sinfín de quejas de los médicos en los hospitales que tratan las mordeduras de serpientes tropicales sobre que el antídoto con el que cuentan, si lo tienen, no está funcionando o necesitan inyectarlo demasiadas veces para obtener resultados", explica Takacs.

A pesar de este conocimiento sobre cómo tratar una mordedura de serpiente, la escasez del antídoto de Fav-Afrique se avecina y la Organización Mundial de la Salud continúa categorizando a las mordeduras de serpiente como una enfermedad desatendida [es decir, que afecta principalmente a las poblaciones más vulnerables].

Expertos como Takacs apuntan a la economía de la industria farmacéutica como un factor determinante en la falta de antídotos disponibles. Con un mercado de medicamentos relativamente pequeño en gran parte de los países pobres, el incentivo financiero no es alto como para que una empresa invierta en estos tratamientos.

'Es una enfermedad desatendida, una enfermedad de los pobres", opina Takacs. "Al final del día realmente se reduce a dinero y buena gestión. La ciencia y la industria farmacéutica tienen la tecnología y el know-how como para hacer excelentes antídotos".

"Tenemos aviones, automóviles, barcos que podrían distribuirlos en cualquier lugar del planeta. Sin embargo, hay una escasez crónica o falta de antídotos", agrega.

La economía en el lado de la demanda también es un problema. El coste del tratamiento oscila entre 200 y 500 dólares según MSF. El herpetólogo Johan Marais utiliza el caso de Suazilandia como ejemplo. El antídoto allí es prácticamente inexistente y los niños son víctimas comunes en el pequeño reino africano. En algunos casos, los que sobreviven experimentan graves complicaciones de salud que requieren tratamientos en un hospital e incluso a veces la amputación — problemas que podrían ser prevenidos si se administrara un antídoto.

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Marais estima que costaría 100.000 dólares al año financiar un suministro suficiente para Suazilandia. "Es pura economía", dice sobre la lucha contra las mordeduras de serpiente.

Además del costo, Marais destaca la falta general de disponibilidad del antídoto en toda la región del África subsahariana y los potenciales problemas con médicos que no estén capacitados para administrar el tratamiento. Además, como MSF señaló esta semana, la mayoría de las personas que están en riesgo de ser mordidas por una serpiente viven en zonas rurales y pueden estar lejos de los centros de salud equipados con el antídoto. Y de nuevo, incluso si llegan a un hospital, el costo del tratamiento es de cientos de dólares, una cantidad que puede ser equivalente a años de penosos salarios.

A diferencia de otras enfermedades comunes, como la malaria o el VIH, donde las tasas de mortalidad son mucho más altas, lo que continua prevaleciendo en lo relativo a mordeduras de serpiente es que las herramientas para frenar el problema existen. Como explica Takacs, la comunidad científica entiende perfectamente cómo implementar un tratamiento que puede llevar a una recuperación completa.

"En las mordeduras de serpiente, por lo general, tu sabes exactamente cuál es el problema, sabes exactamente cómo tratarlo, sabes exactamente cómo hacer un antídoto", insiste. "Es desafortunado que nosotros, la especie humana, no podamos poner todo esto al servicio para asegurar la disponibilidad de antídotos eficaces y asequibles para que las personas necesitadas no tengan que morir o enfrentar una discapacidad permanente".

Sigue a Kayla Ruble en Twitter: @RubleKB