¿Qué tan grave es el problema del tráfico de menores en el futbol?

En 2009, la FIFA modificó el Artículo 19 para proteger aún más a los menores del rapaz mundo del futbol. Se prohibió a los jugadores menores de 18 años mudarse a otros países con la intención de jugar al futbol (hay algunas excepciones que se mencionarán más adelante) y creó un sistema de transferencias donde se requiere que las asociaciones de futbol involucradas confirmen los datos del jugador y registren la transferencia a la base central de datos.

La FIFA instituyó el Artículo 19 porque el tráfico de menores es algo inaceptable. Uno pensaría que es más que obvio. Es sólo que suele pasar con frecuencia en el futbol, y los clubes más grandes lo practican sin mayores preocupaciones. Barcelona, Real Madrid, y Atlético de Madrid han violado la ley. El mejor jugador prospecto estadounidense, Christian Pulisic, burló las regulaciones al obtener un pasaporte croata —el cual es perfectamente legal— para poder jugar en Europa a los 16 años; se trata de una maniobra común entre los extranjeros que buscan burlar el Artículo 19.

Y también existe la Aspire Academy de Qatar, la cual compra menores de edad provenientes de África, Centroamérica, y el lejano Oriente, los lleva a Qatar, los entrena, y después los manda a un club belga propiedad de un qatarí. Técnicamente, todo esto es legal hasta donde la FIFA le concierne, incluso cuando viola todo lo establecido en el Artículo 19.

El periodista británico Ed Hawkins se adentró en secreto para saber más sobre el problema del tráfico de niños en el futbol para su libro The Lost Boys: Inside Football's Slave Trade, que salió a la venta en Estados Unidos hace dos semanas. Hawkins hizo el favor de platicarme sobre su libro, el porqué de su investigación secreta, y lo que se puede hacer para arreglar el problema. La entrevista fue ligeramente editada para su claridad y brevedad.

VICE Sports: ¿Qué te motivó a escribir un libro sobre el tráfico de menores en el futbol?

No había hecho algo sobre el tema. Me iba a juntar con el International Center for Sport and Security, y se supone que iban a realizar una investigación a largo plazo. Mi idea era básicamente seguirlos por todas partes y plasmarlo en un libro. Pero no se concretó. Tuvo algunas pláticas con ellos e investigué un poco por mi parte sobre el tema. Para cuando ellos decidieron no seguir con lo que estaban haciendo, me enganché y quise saber qué sucedía, cuál era la anotomía de este comercio. ¿Cuál es la verdad? En realidad me dio mucha curiosidad. Una vez que te metes en un tema o, supongo, cuando te obsesionas con algo en particular intentas buscar las respuestas. Por eso continué haciéndolo.

Antes de que empezaras a investigar, ¿cuál era tu lectura del Artículo 19? Conforme fuiste aprendiendo más, ¿qué viste en la práctica y por qué es tan inefectivo?

Antes de empezar mi investigación, no tenía idea que esta ley existía, y que no se podía transferir a niños menores de18 años. Fue completamente nuevo para mí. Después de mi investigación, supe que el futbol tampoco parece saberlo.

Para responder tus demás preguntas sobre lo que no está bien cuando tienes una ley como el Artículo 19 es que en teoría es algo bueno, ya que ningún niño menor de 18 años puede viajar a ninguna parte. Muy bien. De hecho es brillante, creo que todos estamos de acuerdo, porque se quedan con sus familias, con la educación que tienen, con sus amigos, les permiten madurar, y una vez que cumplan 18 años pueden hacer lo que quieran, pueden tomar sus propias decisiones.

El problema con el Artículo 19 son las subsecciones que básicamente le otorgan a los equipos una clausula para librarse. Una muy común permite a los jugadores menores de 18 años mudarse si sus padres se dirigen al mismo país por razones ajenas al futbol. Esto da pie a prácticas de corrupción, donde los clubes otorgan trabajos a las familias de los niños y hacen que se muden bajo el disfraz del nuevo empleo.

El otro problema es que hay clubes que están dispuestos a ignorar el Artículo 19; el Barcelona es un terrible ejemplo. Por alguna razón pensaron que no era aplicable para ellos. Esta actitud se llega a filtrar hasta las partes más bajas del juego, los mismo niños, los agentes y cazatalentos sin escrúpulos buscan sacar provecho. Y tienden a decir que como todo mundo se muda a diferentes partes es algo normal, lo que termina creando una cultura donde se ignorar voluntariamente la ley del Artículo 19. Te quedas con una estructura podrida.

¿Qué tan fácil fue para los intermediarios convencer a los niños de mudarse?

Bueno, si realmente quieres fuera a un jugador harás todo lo posible.

Digamos que eres el Manchester United u otro club grande. Terminarás saliéndote con la tuya al decir que de todos modos sus padres pensaban irse a Europa. Así que en este sentido le darán vuelta a la regla. O acudirían a la FIFA e intentarían presentar un caso al comité que suele fallar a favor de los clubes que presentan una solicitud de permiso especial para fichar a un jugador menor de 18 años. También tienes esta ruta legítima, por así decirlo.

Pero tu intermediario está en busca de un jugador con el potencial para ser vendido con una cuota de transferencia para que ellos podan tomar su parte. Están listos para hacer cualquier cosa con tal de sacar a ese jugador de su país natal. Puede ser tan fácil como falsificar su acta de nacimiento. Esto implicaría contar con un contacto dentro de la FA para cambiar los datos en el sistema de transferencias para que parezca más grande de lo que en realidad es. Pero también tu intermediario está preparado para involucrar a las embajadas, que menciono en mi libro, para obtener visas y pasaportes. Hay todo una industria para eso.

Es probablemente uno de los temas más importantes que menciono en mi libro. Hablé con alguien que se dedica a eso. Él obtiene los pasaportes que, de hecho, son genuinos, por medios ilegales, pagando a oficiales corruptos para poder sacar a los jugadores.

Para este libro pretendiste ser un cazatalentos para poder saber cómo funcionaba el sistema. ¿Por qué decidiste que era necesario, y por qué tenías miedo de hacerlo para este libro?

Porque una vez que has establecido que está en el interés público reportar actividades ilegales donde las leyes son violadas y los niños son explotados, entonces no tengo inconveniente trabajar encubierto y sacar a la luz lo que estas personas están haciendo.

Decidí trabajar encubierto porque era la única forma en la que podía adentrarme en el tema, y descubrir realmente la anatomía de esta industria, cómo funciona, cómo logran sacar a los jugadores, cuánto dinero se mueve, y qué trucos utilizan estas personas para obtener las visas, los pasaportes y librarse del Artículo 19. Por todo esto creí que era absolutamente necesario y no tuve dudas en cuanto a la ética, porque además me la pasé algunos meses mandando emails a varios agentes. Sólo estuve en contacto con personas que mencionaron estar preparados para sacar a jugadores menores de 18 años.

Basado en todo lo que has aprendido, ¿cuál es tu opinión sobre la Aspire Academy de Qatar? ¿Es ético? ¿Es algo que nosotros como comunidad global deportiva deberíamos aceptar?

Supongo que ética y moralmente son el tipo de palabras que realmente importan cuando se menciona a la academia. Al parecer, legalmente, en el mundo del futbol, ¿han hecho algo malo? Bueno, podrían insistir en que no, y la FIFA es renuente a investigarlos.

Si en verdad nos ponemos a ver las leyes, reglas y regulaciones minuciosamente es claro que hay un caso que la FIFA necesita investigar por la forma en que los niños son llevados de un país a otro cuando aún no cumplen la mayoría de edad, para después debutar en un equipo que ellos compraron y que juega en una liga reconocida de la UEFA, y por lo tanto es reconocida por la FIFA. En las academias no juegan futbol asociación, pero una vez que los qatarís los colocan en un club que les pertenece, entonces las cosas cambian. Rompen las leyes al extremo. Encontraron una forma astuta de darles la vuelta.

Es un asunto moral y ético. ¿De verdad es correcto que los qatarís compren a estos niños al ofrecerle dinero a sus padres y sacarlos de sus países natales para colocarlos en academias de futbol con la esperanza de que encontrarán al nuevo Messi o a la siguiente estrella internacional para su equipo o para uno que hayan comprado en Europa? Yo diría que moralmente es incorrecto. Los académicos que han estado investigando esta industria dicen que está mal. Me apoyo en personas que tienen peso y credenciales cuando se trata de resolver si es un asunto moral o éticamente correcto.

Algo que mencionas brevemente en tu libro es que algunas personas, al ver la situación donde los niños se mudan a países con mejores estándares de vida y mejores oportunidades económicas, piensan que no es algo dañino.

Desde luego, el problema surge cuando hay niños que terminan en la prostitución, en las drogas, en bandas criminales, porque el futbol supuestamente les da una ruta hacia una mejor vida que acabas de describir, pero ahora resulta que el futbol les ha dado la espalda, y terminan viviendo en las calles.

Pero también algunos adolescentes están conscientes de lo que hacen. Puede que sepan a la perfección que sus oportunidades son limitadas y que no importa si obtienen un contrato con un club porque saben que en las divisiones inferiores en París o Madrid podrán ganar mucho más que trabajando en África. Piensan que no es un problema grave, pero sí lo es porque los niños terminan en la prostitución, las drogas o en los grupos criminales.

Si el Artículo 19 no está resolviendo el problema, ¿entonces qué podría hacerlo?

Creo que Michel Platini siempre ha dicho que debería estar prohibido. No puedes fichar a un jugador menor de 18 años, punto. No se puede. No hay forma de que puedas darle la vuelta. Nadie sale si no eres mayor de edad. Una vez que los cumplas puedes hacer lo que hagas.

Por supuesto que habrá personas con la intención de falsificar actas de nacimiento, pasaportes, etc., para poder sacar a los jugadores a temprana edad. Pero esto nos regresa a una cuestión de cultura. Una vez que aquellos en los altos mandos del futbol tomen el problema seriamente y eduquen a los clubes como el Barcelona, entonces veremos un cambio verdadero.

Cerca del final del libro, te encuentras con algo revelador. No voy a decir qué es pero, ¿qué fue lo que más te sorprendió mientras escribías este libro?

Tiene que ser el momento cuando recibí el email del niño japonés y la organización benéfica Foot Solidaire; a partir de ahí todo comenzó a darse. Fue el momento más impactante porque no esperaba descubrir que la organización que supuestamente ayuda a los niños estuviera relacionada con el problema. Fue bastante sorpresivo. Desde entonces, creo que la FIFA ha investigado a Foot Solidaire para ver qué ha estado haciendo.

¿Escribir este libro te ha afectado en la forma en que disfrutas el futbol?

No, no creo que haya afectado mi perspectiva sobre el futbol porque siempre he sido muy cínico. Básicamente se trata de un negocio, del dinero y siempre lo será. Este es el verdadero problema. Todos quieren una tajada del pay. Los clubes más grandes quieren fichar al siguiente Messi, los representantes o cazatalentos quieren dinero rápido, y los niños quieren volverse millonarios. Todo mundo lucha por alcanzar lo que quiere, y el dinero es lo que los mueve.