Tu gato podría provocarte una enfermedad mental

Este artículo fue publicado originalmente en Broadly, nuestra plataforma dedicada a las mujeres.

Los propietarios de gatos tienen muchos problemas de los que preocuparse, incluyendo la plaga de los asesinos en series de gatos y el modo en que su vida sexual puede afectar a sus mascotas. Pero es posible que ahora tengan que añadir las infecciones parasitarias a la lista.

Un nuevo estudio publicado por el Journal of Clinical Psychiatry encontró que las personas que sufren trastornos de rabia tienen el doble de probabilidades de haber estado expuestas a un parásito común que se transmite de gatos a humanos.

La toxoplasmosis es una infección parasitaria relativamente inocua que se transmite a través de las heces de los gatos infectados, del agua contaminada y de la carne poco cocinada. Los gatos son los únicos huéspedes en los que el parásito toxoplasma gondiipuede reproducirse. Los huevos son expulsados luego a través de las heces de estos animales.

Según la Organización International Cat Care, entre el 20% y el 60% de los gatos se infecta con este parásito, pero sólo una minoría muestra signos de la infección. Se calcula que entre un 20 % y un 30 % de todos los habitantes de EE. UU. y el Reino Unido se infectarán en algún momento de su vida.

"Nuestro trabajo sugiere que una infección latente a causa del parásito toxoplasma gondiipuede modificar la química cerebral de modo que el riesgo de experimentar comportamientos agresivos aumenta",afirmóel autor del estudio Emil Coccaro, director del departamento de psiquiatría y neurociencia conductual de la Universidad de Chicago.

En un estudio realizado entre 358 adultos, los investigadores descubrieron que aquellos diagnosticados con trastorno explosivo intermitente —una enfermedad mental ligada a explosiones de ira, como la agresividad al volante— tenían más del doble de probabilidades de dar positivo en un test de exposición a la toxoplasmosis.Estos mismos individuos obtuvieron las puntuaciones más elevadas en los tests de rabia y agresividad.

Los investigadores afirmaron que deben realizarse más estudiospara determinar la relación entre la toxoplasmosis y la rabia. "La correlación no implica causalidad y esto definitivamente no es un indicativo de que la gente deba deshacerse de sus gatos", afirmó Royce Lee, coautor del estudio y profesor adjunto en la Universidad de Chicago.

"No comprendemos los mecanismos implicados, podría ser una respuesta inflamatoria acrecentada, una modulación cerebral directa causada por el parásito, o incluso una causalidad invertida según la cual las personas agresivas tienden a tener más gatos o a comer más alimentos poco cocinados. Nuestro estudio señala la necesidad de seguir investigando y de obtener más evidencias en humanos".

No es la primera vez que la toxoplasmosis se asocia a los problemas de salud mental en los humanos. Estudios previos han vinculado el parásito con problemas psiquiátricos como el comportamiento suicida, la bipolaridad y la esquizofrenia. El Centro de Control y Prevención de las Enfermedades también aconseja a las mujeres embarazadas que deleguen en otra persona la tarea de cambiar la arena del gato, ya que la toxoplasmosis puede transmitirse al feto y provocar graves problemas de salud como ceguera, epilepsia o retraso mental.

Teniendo en cuenta los inconvenientes potenciales, ¿es momento de que reconsideres tu condición de amante de los gatos? Gudrun Ravetz, vicepresidenta segunda de la Asociación Veterinaria Británica, se manifestó en contra de poner el grito en el cielo.

"Creo que este tipo de estudios no resalta la importancia de las precauciones de la higiene general", comentó Ravetz. "No existe ningún estudio que demuestre que tener un gato incrementa el riesgo de padecer toxoplasmosis. De hecho, la mayoría de las personas la contraen a través de la carne cruda o poco cocinada. Los veterinarios que trabajan con gatos no tienen más probabilidades de infectarse que la población general y eso incluye a personas que no tienen gato".

"Siempre recomendamos una buena higiene personal con cualquier animal. Si estás embarazada, evitar la arena de los gatos es buena idea. Si debes limpiar el arenero, utiliza guantes desechables y tíralos inmediatamente después. Lo más importante es que tener una mascota aporta beneficios para la salud y el bienestar que han sido muy bien documentados y eso incluye a los gatos. Pero estos estudios son importantes porque reiteran la importancia de mantener una buena higiene general y de tomar las precauciones necesarias".

Cuando le pregunté a varios dueños de gatos si estarían dispuestos a dar en adopción a su mascota en caso de que su salud mental estuviera en riesgo, la respuesta fue un no rotundo. "Supongo que si solo soy yo la que sufre no pasa nada", especuló Ami, una editora de cine que tiene un gato de cinco años y acaba de adoptar otro gatito. "Si me lleno de ira y comienzo a herir a otras personas, entonces supongo que sí me desharía de mi gato, aunque sería muy doloroso… Sé que con esto voy a quedar como una loca de los gatos, pero él es como… ¿mi hijo?".

Incluso aunque la toxoplasmosis condujera efectivamente a desarrollar problemas psiquiátricos, parece poco probable que eso vaya a desanimar a los fans de los gatos. Tal y como señala Ami, los gatos —portadores o no de toxoplasmosis— tienden a inspirar una devoción en los humanos que raya en la manía absoluta. "Conozco a tres personas diferentes que son alérgicas a los gatos y aun así tienen gatos en casa. Una de ellas hasta tiene cuatro".