El lado oscuro de la Grand National, la carrera de caballos más grande del Reino Unido | ES | Translation

Para mucha gente, el Grand National es visto como un benigno evento deportivo anual. Todo mundo, hasta tu abuela, apuesta billetes en el Grand National.

Antes de la carrera del domingo, todas las casas de apuestas en dicho país estarán colmadas por apostadores intentado comprender las probabilidades. En hogares de todo el país —incluyendo el mío— es una tradición familiar apostar unos cuantos billetes antes de sentarse cómodamente en el sillón para ver la carrera con la nota de la apuesta en la mano. Todo parece tan inocente.

Pero no lo es.

Desde que el evento fue inaugurado en 1839, ha habido 80 muertes de caballos atribuidas a las carreras de obstáculos, la competencia principal del Grand National. Estas cifras no incluyen a caballos que han muerto corriendo otras carreras que conforman el Festival Aintree. De las 80 muertes, 18 han ocurrido en los últimos 20 años. El año más mortífero fue en 1998, cuando tres caballos —Pashto, Do Rightly y Griffins Bar— murieron.

Se ha calculado que el Grand National es hasta cinco veces más letal que cualquier otra carrera con obstáculos. Los factores son numerosos. El campo poblado es un problema, ya que en total hay 40 caballos corriendo. También, los caballos se enfrentan a 30 vallas a lo largo del recorrido de cuatro millas —la distancia más larga de cualquier carrera National Hunt de Gran Bretaña—.

En años recientes, se han propuestas nuevas formas para hacer más segura la carrera. La comercialización de la carrera durante la era Victoriana provocó un incremento en el número de vallas que han ido incrementado conforme pasan los años: todo es parte del espectáculo pero también es más peligroso.

A pesar de que varios ajustes y alteraciones al circuito se llevaron a cabo durante el siglo XX, las modificaciones más importantes se dieron después del National de 1989 cuando dos caballos —Seeandem y Brown Trix— murieron luego de caer de forma espantosa en Becher's Brook. El accidente ocurre al minuto 2:25 en la transmisión televisa de abajo. A los 12:15, la audiencia tiene una clara idea de la gravedad de la lesión de Brown Trix, y el cuerpo de Seeandem se ve cubierto por una lona.

Luego de que el tema de la seguridad de la carrera fuera presentado ante la Cámara de los Comunes, las autoridades realizaron varios cambios a la valla. Se niveló la pendiente de un lado y se levantó el arroyo para que los caballos lesionados no se ahogaran.

Desde entonces, partes del recorrido han sido ampliados para permitir a los corredores —y a los caballos heridos— evitar las vallas si se requiere. También las vallas han sido modificadas en su altura y dificultad para aterrizar, y se les añadió una almohadilla protectora al centro de las mismas , mientras que las partes de madera han sido reemplazadas con materiales flexibles. Se construyó una veterinaria de emergencias en el recinto, y se compraron ambulancias para caballos. Todo esto es un cambio positivo, pero no existe solución alguna para algunos de los peligros más significativos de la carrera.

Como es de esperarse, la inconformidad pública no se ha hecho esperar en torno a las muertes de los caballos en el National. Además, numerosos grupos a favor de los derechos de los animales quieren que la carrera sea clausurada en su totalidad.

Animal Aid es uno de estos grupos. En efecto, su propósito es "terminar con cualquier tipo de carreras comerciales porque es una industria cruel y explotadora." Aunque muchos piensan que la Grand National es una carrera arriesgada, la postura de Animal Aid se encuentra en la parte radical del espectro.

Para entender mejor su postura, hablé con Dene Stansall, el consejero del grupo en cuestiones de carreras de caballos. Al ser un organismo que ha abogado por cambios al Grand National en el Parlamento, parece un tanto extraño que perdieran tanto tiempo y energía en modificar la carrera, cuando su propósito esencial es acabar con ésta. "Bueno, los cambios incrementan y eso es bueno", dijo Dene. "Mantiene a la gente enfocada, y a las autoridades de carreras también."

"Sin embargo, el propósito final es que la prohíban. La prohibición vendría de las personas que no apoyan la carrera. Las autoridades de la carrera siempre respaldarán el evento, así que hemos logrado cambios en ese sentido, por ejemplo, ajustes a las vallas, y ese tipo de cosas."

"Por otra parte, tenemos una campaña para crear consciencia en el público de que sigue siendo peligrosa, de que ha matado cientos de caballos a través de los años, por eso es hora de que se prohíba."

Obviamente, esto implica poner un fin a las apuestas familiares también. Implica una decisión colectiva para dejar de ver la carrera, dejar de apostar, y presenciar el declive en las ganancias y en la asistencia. Le pregunté a Dene si este es un alcance realista, si de verdad podremos ver algo así en nuestras vidas.

"Sí, creo que podría darse", respondió. "No es algo que se dé esta año, o el siguiente —la Grand National casi dejar de existir en la década de los 70, y nadie sabía a ciencia cierta si sobreviviría."

"No hay razón para pensar que no se pueda dar de nuevo. Hasta cierto punto la historia se repetirá, como siempre lo hace."

"Por supuesto que podríamos presenciar el final de la Grand National como la conocemos."

No es nada sorprendente que la British Horseracing Authority (BHA) tenga una postura muy diferente. Cuando se le contactó para saber su opinión, un vocero nos dijo: "La seguridad de todos los concursantes es la prioridad para Aintree y la BHA. Más de 1.5 millones de libras han sido invertidas en el recorrido y en medidas de seguridad para los caballos desde el 2009."

Refiriéndose al cambio de las vallas de madera a las de plástico comentó, "Desde que las nuevas vallas se introdujeron no ha habido muertes en la Grand National. En los últimos dos años, incluyendo 10 carreras en la pista de la Grand National, solo ha habido una muerte de los 261 participantes."

"La Grand National sigue siendo un desafío único pero justo para el caballo y el jinete, pero la evidencia señala que es una competición más segura gracias a los cambios recientes."

El sábado, dicha sentencia será confirmada —por una año más— o pulverizada. Ya sea que creas que la carrera debería ser prohibida o no, dependiendo de tu simpatía con Animal Aid, la BHA, o ninguna, la realidad sigue estando ahí. Mientras la Grand National continúe, parece inevitable que los caballos seguirán lastimándose y, a veces, muriendo en el recorrido. Algunas personas son conscientes de esto, otras están comprometidas para lograr un cambio.

@W_F_Magee