Falla en Telescopio Espacial Hubble lo deja en 'modo de reposo'

Artículo publicado originalmente por Motherboard Estados Unidos.

Uno de los seis giroscopios del Telescopio Espacial Hubble falló el sábado, lo que llevó a un "fin de semana muy estresante", según uno de los científicos a cargo de la misión.

"En este momento, el Telescopio Espacial Hubble está operando en 'modo seguro' mientras averiguamos qué hacer", dijo Rachel Osten, subdirectora de la misión del programa Hubble, en un tuit. "Otro giroscopio dejó de funcionar. El primer paso es tratar de recuperar el último giroscopio, que había estado apagado y está dando problemas".

El Telescopio Espacial Hubble usa sus giroscopios para mantener su orientación mientras orbita a más de 482 kilómetros sobre la Tierra. Cada giroscopio pesa alrededor de 2.7 kilos y tiene solo 15 centímetros de largo. En su interior, una pequeña rueda de propulsión a gas gira más de 19,000 veces por minuto para que el satélite pueda calibrar su posición a lo largo de uno de los tres ejes.

Los giroscopios son unos de los instrumentos más importantes del icónico observatorio orbital porque le permiten enfocarse en regiones específicas del cielo durante largos períodos. Así es como el Hubble logra capturar sus increíbles retratos del universo, que sólo son posibles gracias a largos tiempos de exposición.

En el momento de la falla mecánica, el Hubble estaba operando con cuatro de sus seis giroscopios. Según la Agencia Espacial Europea, "El Hubble necesita tres de sus seis giroscopios operando para garantizar una eficiencia óptima".

Según Osten, el personal de operaciones de la misión en el Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA está trabajando "24 horas al día" para reparar el tercer giroscopio, pero incluso si no tienen éxito no significaría el final del Hubble.

El Hubble fue diseñado para poder funcionar utilizando un solo giroscopio, pero de acuerdo con la Agencia Espacial Europea, esto limita la cantidad de espacio que el telescopio puede ver. De hecho, las fallas de los giroscopios fueron una parte planificada de la misión del Hubble.

Lanzado en 1990, el Telescopio Espacial Hubble comenzó a operar con solo dos giroscopios en 2005 para que sus otros dos giroscopios funcionaran como refuerzos. El telescopio continuó operando con solo dos giroscopios hasta 2009, cuando los astronautas de la Estación Espacial Internacional realizaron una caminata espacial para reemplazar tres de los seis giroscopios originales.

El giroscopio que falló durante el fin de semana fue el último de los tres giroscopios originales restantes que aún funcionaba. Según Osten, esta falla reciente "no es realmente aterradora".

"Sabíamos que se iba a producir", escribió Osten en Twitter. "El giroscopio duró unos seis meses más de lo que pensábamos (casi lo desconectamos en la primavera)".

Si el equipo de la misión del Hubble no puede volver a activar el tercer giroscopio, Osten dijo que el telescopio probablemente siga operando con uno solo.

"El plan siempre ha sido pasar al modo de 1-giroscopio cuando queden dos", dijo Osten. "No hay mucha diferencia entre 2 y 1, y puede ganar mucho tiempo adicional de observación, que la comunidad de astrónomos desea con desesperación".