Hay un 'Galápagos subterráneo' en lo profundo de la Tierra

Artículo publicado originalmente por Motherboard Estados Unidos.

Existe una inmensa biosfera en la profundidad del subsuelo que es casi el doble de los océanos de la Tierra y contiene unos 23 billones de toneladas de organismos.

Este "Galápagos subterráneo" fue expuesto el lunes por el Deep Carbon Observatory (DCO), una colaboración entre 1.000 científicos estudiando los ecosistemas de "Tierra profunda", para dar apertura esta semana a la reunión anual de la American Geophysical Union. De acuerdo con investigadores, saber cómo sobreviven los organismos en las condiciones extremas de debajo de la superficie de la Tierra nos ayudará a entender los orígenes y la evolución de la vida en nuestro planeta, y quizás en otros”.

"Hace una década, no teníamos idea de que las rocas debajo de nuestros pies podían estar tan enormemente habitadas", dijo en un comunicado Isabelle Daniel una mineralogista en la Universidad de Lyon 1 en Francia. "Esto es simplemente fascinante y seguramente fomentará el entusiasmo para buscar la periferia biótica-abiótica en la Tierra y en otro lado".

Estos "intraterrenos" son microbios que pueden vivir millas debajo de la tierra y de hábitats al nivel del mar. Aunque un 70 por ciento estimado de todas las bacterias y archaea en la Tierra viven en este entorno de subsuelo, se sabe muy poco de ellas porque sus hábitats son muy difíciles de acceder por los humanos.

El DCO hizo un tamizaje de cientos de hábitats de la Tierra profunda, en ocasiones perforando orificios de tres millas de profundidad para alcanzarlos. Se estima que millones de especies de microbios ocupan esta biosfera, y algunos son capaces de sobrevivir temperaturas de ebullición o presiones 400 veces mayores a las del nivel del mar. Muchos organismos toman mucho tiempo para crecer y reproducirse comparados con sus homólogos en la tierra porque subsisten con menos nutrientes.

Las especies destacadas por el equipo incluyen un nematodo encontrado una milla debajo de la tierra en la mina de oro Kopanang en Sudáfrica, un microbio que respira metano descubierto en un orificio de una milla de profundidad en el fondo marino del Océano Pacífico, y especies de archaea en un muestreo rico en sulfuro tomado 100 pies debajo de una fuente termal en Alemania.

Es alucinante imaginar a una biosfera tan diversa debajo del suelo que pisamos, y podría tener grandes implicaciones en la forma en que se especula de la vida alienígena en otros mundos.

"Incluso en condiciones oscuras y energéticamente desafiantes, los ecosistemas intraterrenos han evolucionado de forma única y han perdurado por millones de años", dijo en un comunicado de DCO Fumio Inagaki, un geomicrobiólogo en la Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology.

"Expandir nuestro conocimiento de la vida en la profundidad va a inspirar nuevas ideas sobre la habitabilidad planetaria, llevándonos a entender por qué la vida emergió en nuestro planeta y si la vida perdura en el subsuelo de Marte y en otros cuerpos celestiales".