El primer ministro tunecino, Habib Essid, ha confirmado la muerte de 19 personas hoy cuando cinco hombres armados atacaron uno de los museos más conocido en el norte de África.

Entre las víctimas hay 17 turistas extranjeros — incluyendo a italianos, alemanes, polacos y españoles. Una ciudadana tunecina y un agente de policía también murieron a manos de los hombres uniformados y armados con Kalashnikovs que atacaron el Bardo, el museo de arte, en el centro de la capital.

Según Essid, también hay 22 turistas y dos tunecinos heridos. France 24 ha informado de que ha dos hombres armados que retenían a un grupo de rehenes han sido abatidos por las fuerzas de seguridad tunecinas.

En la comparecencia posterior al asedio, el primer ministro calificó el ataque de "atroz", y dijo que la investigación para localizar a posibles cómplices estaba en marcha en la capital. Según Essid, hasta cinco hombres armados estuvieron involucrados en el ataque.

La policía tunecina irrumpió en el edificio dos horas después del inicio del incidente, matando a los dos atacantes y liberando a los rehenes, según dijo un portavoz del gobierno a Reuters. Según la emisora de radio tunecina Mozaique FM, también murió un agente de policía.

Testigos en Túnez tuitearon que los turistas estaban siendo evacuados desde el museo por las fuerzas policiales.

L'évacuation des otages du musée de Bardo #AttaqueBardo #Tunisie #live pic.twitter.com/pfE0soVlOo

— Moëz BHAR (@bharmoez)March 18, 2015

En el momento del ataque, se calcula que había alrededor de 200 turistas en el museo, muy cerca del Palramento.

TUNISIE — photos de la prise d'otage #AttaqueBardo (@moezrdf) pic.twitter.com/UCqRifAY5c

— Radio VL (@radio_v_l)March 18, 2015

Fotos aparentemente tomadas dentro del museo Bardo durante el ataque. 

Se oyeron disparos cerca del parlamento tunecino alrededor de las 12:30pm, hora local, del miércoles, dijeron fuentes oficiales a AFP, mientras los diputados debatían la legislación antiterrorista con representantes del ejército. El parlamento fue evacuado inmediatamente y la policía rodeó la zona.

Se cree que los atacantes han entrado en el museo a través del Parlamento contiguo, que algunos dicen que podría haber sido el objetivo original del ataque.

Un guía local, en declaraciones a los medios de comunicación tunecinos, dijo que los hombres armados habían disparado a corta distancia y que los turistas heridos fueron trasladados al hospital Charles Nicolle de Túnez.

?????? ???? ?? ???? .. ????? ??? ?…?????? ???…???? .. — ??????whibi??…????? (@amalouhibi1)March 18, 2015

Tunisie : Arrivée de deux touristes à l'hôpital Charles Nicolle #AttaqueBardo #Brado — Keep Calm ! (@KeepCalmTn)March 18, 2015

El ataque es uno de los más mortíferos en la historia reciente de Túnez y llega 13 años después del atentado contra la sinagoga de El Ghriba en 2002, un ataque reivindicado por Al Qaeda, que dejó 19 muertos en la isla tunecina de Djerba.

Desde el levantamiento popular que desató la denominada 'Primavera Árabe' y derrocó al gobierno de Zine El Abidine Ben Ali en 2011, el noroeste de Túnez ha resistido y frustrado varios ataques terroristas dirigidos por Ansar al Sharia y otros grupos islamistas extremistas.

Fuentes oficiales anunciaron el martes que el tunecino Ahmed Al-Rouissi, un alto mando de Estado Islámico, había sido abatido en Libia, cerca de la ciudad de Sirte. Al-Rouissi, quien fue uno de los hombres más buscados en Túnez, también era conocido como Abu Zakariya al-Tunisi y era uno de los líderes de Ansar al Sharia. Las autoridades creen que podría haber planeado un ataque mortal en 2013 contra dos miembros de la oposición al gobierno.

TEl presidente de Túnez, Beji Caid Essebsi, rompió su silencio sobre el ataque del miércoles por la tarde, cuando se dirigía a visitar a los heridos en el hospital. En un discurso transmitido por TTN1 una cadena tunecina, Essebsi describió el ataque como "una catástrofe", y se comprometió a "borrar a estos [los terroristas] del mapa".

Sigue a Pierre Longeray en Twitter: @PLongeray