¿Por qué hay hombres con pelo negro y barba pelirroja?

Este artículo se publicó originalmente en Motherboard Países Bajos.

¿Por qué hay tantos hombres que no tienen el pelo de la cabeza rojizo y, en cambio, sí lo tienen en la barba?

Cuando mi hermano se dejó crecer el bigote como muestra de solidaridad por las víctimas del cáncer, descubrí un fenómeno nuevo: pese a que mi hermano ha tenido toda la vida el pelo oscuro, el bigote que lucía era de un intenso rojo escarlata. Aquel hallazgo me hizo dudar de nuestro parentesco. ¿Cómo era posible? ¿Realmente estábamos emparentados? ¿A qué se debía que hubiera hombres con barbas pelirrojas y el cabello oscuro? Movido por la curiosidad, me puse a investigar.

Para llegar al fondo de este misterio pelirrojo, me puse en contacto con Erfocentrum, el centro nacional de información sobre genética y rasgos hereditarios de los Países Bajos.

El tema del color del cabello es bastante complejo desde la perspectiva genética. "Los genes que determinan el color del pelo se denominan 'rasgos hereditarios dominantes incompletos', lo que significa que ninguno de los genes predomina sobre el resto y todos se influyen unos a otros", afirma Petra Haak-Bloem, especialista del centro.

Los mismos genes pueden tener una expresión distinta en cada individuo, lo que abre un abanico de posibilidades, entre ellas el hecho de que existan diferencias entre el color del pelo de la cabeza, las axilas, el pubis o la barba.

"En términos generales, el color del cabello no solo se hereda de los padres, sino también de los abuelos y los antepasados. Por tanto, el color rojizo del cabello de un antepasado lejano bien podría manifestarse de forma inesperada en un individuo debido a una combinación de genes determinada", argumenta Haak-Bloem.

Hasta ahora, no hay sorpresas: nuestros genes determinan el color de nuestro cabello. Pero, ¿qué explica que haya tantos hombres a los que solo la barba les crece rojiza?

El tono del pelo lo determina la cantidad de melanina o pigmento que este contiene. El ADN no solo establece qué tipo de pigmento tienes, sino la cantidad del mismo. "Para las personas blancas, el tono depende de dos clases de melanina: la eumelanina (pigmento negro) y la feomelanina (pigmento rojo). Las células del pelo de las personas de cabello oscuro contienen únicamente eumelanina, sustancia que está presente en menor cantidad en las células del cabello de las personas rubias. Por otra parte, el cabello de los pelirrojos contiene principalmente feomelanina", explicó Haak-Bloem.

"Hace más de una década, se descubrió que existe un gen (MC1R) en el cromosoma 16 que desempeña un papel importante en la determinación del color rojizo del cabello de un individuo. La tarea del gen MC1R es la de crear melanocortina 1, una proteína clave en el proceso de transformación de la feomelanina en eumelanina", añade Haak-Bloem. "En un individuo que herede dos versiones mutadas del gen MC1R (una del padre y otra de la madre), se convertirá menos feomelanina en eumelanina. La feomelanina se acumula en las células de la pigmentación, lo que hace que el individuo sea pelirrojo y de piel clara".

La barba pelirroja en hombres de cabello oscuro es también el efecto de la misma mutación en el gen MC1R. Cuando solo uno de los genes ha mutado, puede aparecer pelo rojizo en zonas inesperadas. Sin embargo, Haak-Bloem confesó desconocer el mecanismo por el cual se produce este fenómeno. Puesto que tener una barba pelirroja no es ninguna enfermedad mortal, la investigación al respecto no se encuentra entre las prioridades de la comunidad científica.

En cualquier caso, es muy posible que tengamos un hermano con vello facial pelirrojo sin que ello implique que uno de nuestros progenitores haya tenido relaciones extramatrimoniales. Así que, a todos los que tenéis barbas pelirrojas: lucidlas con orgullo.

Traducción por Mario Abad.