Por qué los chinos regalan manzanas carísimas en Navidad

Cualquier persona que lamente la pérdida del verdadero significado de la Navidad no debería celebrarla en China. Aquí, el día 25 el negocio continúa como de costumbre. Las vacaciones no llegarán sino hasta semanas después, pues el Año Nuevo chino ocurre a mediados de febrero.

Santa existe principalmente en los centros comerciales y algunos restaurantes y cafeterías. Algunos miembros de generaciones más jóvenes han empezado a jugar Secret Santa, mientras que otros han comprado árboles artificiales para sus hogares y oficinas, pero eso es algo reciente.

Hay, sin embargo, una tradición navideña que es claramente china: las manzanas.

La palabra china para manzana, pingguo, suena muy parecido a la palabra china para la víspera de Navidad, ping'an ye, y por eso se comenzó a formar una tradición. Mientras que los occidentales desembolsamos muchísimo dinero para comprar regalos de alta tecnología, los amigos chinos simplemente intercambian manzanas.

Estoy en un muy iluminado mercado de frutas en Hangzhou, una ciudad de ocho millones de habitantes no muy lejos de Shanghai. La música navideña, en mandarín, se reproduce por los altavoces de la tienda. Los empleados están usando delantales verdes y gorros rojos de Santa. Ésta es la demostración más navideña que he visto después de estar en Starbucks.

Es un momento extraño para salir a comprar la despensa (sábado por la noche, justo antes de que cierren los supermercados), pero la tienda está llena. Los empleados con gorros de Santa le entregan fruta a un flujo abundante de clientes.

Paso por montones de cajas pequeñas del tamaño de una manzana. Algunas cajas son transparentes, con excepción de los contornos de osos lindos de caricatura con pequeñas orejas de plástico que sobresalen en la parte superior. Algunas cajas proclaman a los costados "¡Feliz Navidad!" y "¡Feliz Año Nuevo!" en inglés. Algunas manzanas no están en cajas, pero están envueltas con papel celofán festivo color rosa o morado.

Opto por una caja de cartón occidental más tradicional de color rojo y verde, y le llamo a un empleado para obtener ayuda. Está vestido de la cabeza a los pies con el atuendo de Santa Claus, con botas negras y una barba falsa.

Puede que esta tradición de intercambio de manzanas parezca un truco barato de marketing navideño. De hecho, cuando un amigo me dijo que llevara manzanas a mi primera cena china de Navidad, creí que era el intercambio de regalos más barato en el que había participado en mi vida. Oh, sorpresa. Ya en el súper pegué un grito al ver que una manzana costaba cerca de 70 RMB (más de $10 dólares). No es una cantidad estrafalaria, pero ¡estamos hablando de manzanas! En ningún lugar del mundo cuestan tanta plata.

Ni modo. Escojo mi manzana y una mujer vestida de Santa me pide que pase a la caja, porque ya van a cerrar.

"Feliz Navidad", le digo en inglés. Luego me doy cuenta de que ni siquiera sé cómo decir Navidad en mandarín. En su lugar, regreso a mi vieja frase fiel, una que espero evoque lo que quiero decir: una gran sonrisa y "Xiexie, zaijian".

Gracias, adiós.