Por qué los hombres tienen erecciones matutinas

Artículo publicado originalmente por Tonic Estados Unidos.

La erecciones mañaneras, o como se les conoce médicamente, "tumescencia peneal nocturna", no solo es un fenómeno fisiológico interesante, también puede decirnos mucho sobre la función sexual de los hombres. Las erecciones matinales del pene afectan a todos los hombres, incluso a los hombres en el útero y a los niños. También tiene una contraparte femenina, la erección nocturna del clítoris, que se discute con menos frecuencia. Esto es lo que sabemos acerca de por qué ocurre este fenómeno.

Las erecciones del pene se producen en respuesta a los efectos complejos del sistema nervioso y del sistema endocrino (las glándulas que secretan hormonas en nuestro sistema) en los vasos sanguíneos del pene. Cuando te excitas sexualmente, un mensaje comienza en el cerebro y envía mensajes químicos a los nervios que suministran los vasos sanguíneos del pene, lo que permite que la sangre fluya hacia el pene. La sangre queda atrapada en los músculos del pene, eso hace que el pene se expanda, y resulta en una erección.

Varias hormonas están involucradas en influir en la respuesta del cerebro, como la testosterona (la principal hormona masculina). Este mismo mecanismo puede ocurrir sin la participación del cerebro en una acción de reflejo que no se puede controlar en la médula espinal. Esto explica por qué las personas aún con daño en la médula espinal pueden tener erecciones y por qué tú puedes tener erecciones cuando no estás excitado sexualmente.

Las erecciones nocturnas del pene ocurren durante el sueño de movimientos oculares rápidos (REM) (la fase durante la cual soñamos). Ocurren cuando ciertas áreas del cerebro se activan. Esto incluye áreas en el cerebro responsables de estimular los nervios parasimpáticos (los nervios de "descansar y digerir"), suprimir los nervios simpáticos (los nervios de "lucha y huida") y humedecer las áreas que producen serotonina (la hormona del estado de ánimo).

El sueño se compone de varios ciclos de sueño REM y de sueño profundo. Durante el sueño REM, hay un cambio en el sistema dominante que se activa. Pasamos de la estimulación simpática (lucha y huida) a la estimulación parasimpática (reposo y digestión). Esto no pasa durante otras partes del ciclo del sueño. Este cambio en el equilibrio impulsa la respuesta nerviosa parasimpática que resulta en la erección. Es algo espontáneo y no requiere de estar despierto. Algunos hombres también pueden experimentar tumescencia peneal nocturna durante el sueño profundo, especialmente los hombres mayores.

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La razón por la que los hombres se despiertan con una erección puede estar relacionada con el hecho de que muchas veces nos despertamos saliendo del sueño REM. La testosterona, que se encuentra en su nivel más alto en la mañana, también mejora la frecuencia de las erecciones nocturnas. Curiosamente, no se ha encontrado que la testosterona tenga un gran impacto en los estímulos visuales eróticos o en las erecciones inducidas por la fantasía. Estos son impulsados predominantemente por el "sistema de recompensa" del cerebro que secreta la dopamina.

Ya que hay varios ciclos de sueño cada noche, los hombres pueden tener hasta cinco erecciones por noche y pueden durar hasta 20 o 30 minutos. Pero esto depende mucho de la calidad del sueño y, por lo tanto, es posible que no ocurran a diario. El número y la calidad de las erecciones disminuyen gradualmente con la edad, pero a menudo siguen presentes mucho más allá de la "edad de jubilación", lo que atestigua el bienestar sexual de los hombres mayores.

También es importante destacar el fenómeno de contraparte en las mujeres, que no se ha investigado lo suficiente. Hay pulsos del flujo sanguíneo en la vagina durante el sueño REM, el clítoris se llena y la sensibilidad vaginal aumenta junto con la fluidez vaginal.

Se ha sugerido que las erecciones pueden ser un mecanismo para alertar a los hombres sobre su vejiga durante la noche, ya que con frecuencia desaparece después de vaciar la vejiga por la mañana.

Es más probable que la razón de la erección matutina sea que la sensación inconsciente de que tienes la vejiga llena estimula los nervios que van a la columna vertebral y estos responden directamente generando una erección. Esto puede explicar por qué la erección desaparece después de orinar.

Los estudios científicos no están seguros de si las erecciones matinales contribuyen a la salud del pene. El aumento de oxígeno en el pene durante la noche puede ser beneficioso para la salud de los tejidos musculares que forman el pene.

La pérdida de la tumescencia peneal nocturna puede ser una señal de enfermedades comunes que afectan la función eréctil. Un ejemplo es en los diabéticos donde la falta de erecciones matinales puede estar asociada con disfunción eréctil debido a un suministro deficiente de nervios o sangre al pene. En este caso, hay una respuesta deficiente a los mensajes enviados desde el cerebro durante el sueño que generan las erecciones nocturnas.

Se cree que las erecciones nocturnas se pueden usar como un marcador de la capacidad anatómica para lograr una erección (una señal de que las partes esenciales del cuerpo están funcionando), ya que se pensaba que era independiente de los factores psicológicos que afectan a las erecciones cuando estamos despiertos. Sin embargo, los estudios han sugerido que los trastornos de salud mental, como la depresión severa, pueden afectar las erecciones nocturnas. Por lo tanto, su ausencia no es necesariamente un marcador de enfermedad o niveles bajos de testosterona.

También se ha demostrado que la frecuencia de las erecciones matinales y la calidad de la erección aumentan ligeramente en los hombres que toman medicamentos para la disfunción eréctil como el Viagra.

Mientras que algunos hombres les dan buen uso a sus erecciones mañaneras, muchos no se excitan cuando las tienen, y los que duermen boca abajo pueden verlas como una molestia.

Dado que una buena salud del corazón se asocia con la capacidad de tener erecciones, la presencia de erecciones nocturnas generalmente se considera una buena noticia. Mantener un estilo de vida saludable es importante para evitar e incluso revertir la disfunción eréctil, por lo que es importante recordar comer de manera saludable, mantener un peso saludable, hacer ejercicio y evitar fumar y tomar alcohol .

Sergio Diez Alvarez es el director de medicina de The Maitland y Kurri Kurri Hospital en la Universidad de Newcastle.