La NHL busca ayudar a sus jugadores tras el retiro

Resulta que hay vida más allá del hockey, y vaya que es una excelente noticia para aquellos jugadores que esperan seguir teniendo una después de este deporte.

La NHL y la asociación de jugadores pronto arrancaran un programa de desarrollo individual para los jugadores con el propósito de preparar a sus atletas contra los inconvenientes que enfrentan una vez concluida su participación en el hockey. No es exactamente un programa de regreso a clases, sino uno que busca acoplarse a cada una de las peculiares personalidades que existen en la liga, y ayudarles en la transición de una vocación que, en promedio, dura cerca de cinco años.

La liga, al igual que sus contemporáneos NFL, MLB y NBA, ha estado en el ojo del huracán en los últimos años por la forma en que algunos de sus jugadores han dejado, trágica o deshonrosamente, este deporte. Las muertes de Wade Belak, Derek Boogaard, y Ricky Rypien en un período de cuatro meses en 2011, y la de Steve Montador este año, generaron preguntas sobre las peleas en el hockey, traumas cerebrales, y adicciones.

Pero a final de cuentas hizo que la gente aficionada al mundo del hockey se preguntara una vez más, ¿qué pasa con los jugadores después de que se retiran? O, en algunos casos, cuando el deporte deja atrás a los jugadores.

"Pasas de ser jugador de la NHL a estar en casa todo el tiempo, llevar a tus hijos a la escuela, estar pensando qué es lo que harás con el resto de tu día. La dinámica cambia por completo", comentó Mathieu Schneider, ejecutivo de la NHLPA, para VICE Sports.

"La idea es que estamos tratando de educar a los jugadores de que hay una necesidad de diversificar sus actividades", dice. "Existe un número limitado de trabajos en el ámbito del hockey una vez en el retiro y lo que queremos hacer es permitirle a los jugadores hacer cualquier cosa que deseen hacer. Algo así como un consejero, como cuando ibas en preparatoria o en la universidad. Por lo general, los chichos llegan a jugar en la liga a una edad temprana y queremos que estén conscientes sobre sus vidas fuera del deporte."

Schneider dice que un programa para jugadores retirados llamado "Life After Hockey" aún existe, pero es un recurso el cual no muchos aprovechan y cuyos seminarios proveen poca ayuda sobre cómo tomar el siguiente paso.

"Como algo nunca antes visto, tiene que ser extremadamente flexible y versátil", dice Schneider.

La NHL y la asociación de jugadores han sido criticadas por las muertes de los jugadores antes mencionados, de los cuales ninguno tenía más de 35 años. ¿Qué tan acertadas son las críticas?

"Son absolutamente válidas", dice Schneider. "No hay duda que el problema ha sido ignorado en mucho tiempo. Sé que hay muchas razones, pero personalmente puedo decir desde este lado de la asociación de jugadores que hemos pasado años de confusión y cambio de directores ejecutivos, y probablemente no era una prioridad internamente con todo el caos político."

"Agradezco las críticas, al igual que el staff de ex jugadores, y creo que ello nos permitió tener esta conversación y realmente ponernos a trabajar en este programa. Este tipo de críticas han sido buenas para nosotros porque hemos podido enfocarnos en los problemas importantes, y no solo desde la perspectiva del jugador, sino también desde la perspectiva de los fans y de los medios."

La NHLPA y la liga se repartirán el costo inicial de los primeros tres años del programa, cada uno contribuirá con poco menos de $1.5 millones destinados a las diferentes necesidades de los jugadores. Las primeras pláticas comenzaron en 2012 y ambas partes esperan empezar operaciones para el final de este año calendario, dijo Schneider.

"El hockey ha llegado a un punto donde tenemos que pensar sobre la duración de las carreras y lo que nuestros jugadores harán después de su vida sobre el hielo", dice el comisionado de la NHL, Bill Daly, quien agregó que "Life After Hockey" continuará operando y que ambos podrían unirse en un futuro.

El presupuesto aprobado para el programa se tomará en parte del fondo de los jugadores, dice Daly, y los administradores decidirán cómo destinar los fondos para cada individuo. No todos los jugadores retirados lidian con problemas de salud mental, conmociones, o adicciones, por esto es que la NHLPA asistirá a jugadores en otras áreas también, como buscar intereses de otro tipo y administrar sus ganancias.

"Es alarmante ver a tipos que han ganado millones de dólares con problemas económicos", dice Schneider. "Por lo general, la gente que dedica su vida a los deportes desde una edad temprana, tiene que reenfocar lo que quieren hacer con sus vidas, y no solo pasa en el hockey."

La NHLPA investigó cómo los deportes en otros países preparan a los atletas para el retiro. Schneider dice que viajaron hasta Australia y Nueva Zelanda para aprender del rugby profesional, del cricket, futbol, y equipos de futbol americano bajo las reglas australianas —donde programas como este han estado funcionando por un buen rato— al igual que la MLBPA y NFLPA.

Una de las conclusiones de la NHLPA es que muchos de los atletas que participaron en la preparación para el retiro vieron un pequeño incremento en su rendimiento, algo que parecería obvio, pero que también genera preguntas cruciales.

"Es algo que la mayoría de la gente pensaría que es sentido común, pero hubo un estigma por mucho tiempo de que si no estabas enfocado al 100%, te iba a afectar en el rendimiento", dice Schneider.

"Hoy en día sabemos que es absolutamente falso."

¿Cómo serán vistos estos jugadores que participan en esta iniciativa por sus compañeros? ¿Todos los entrenadores y managers ayudarán a impulsarlo? ¿Los fans o los medios culparán el bajo rendimiento por la atención dividida del jugador?

"Espero que ese no sea el caso", dice el impulsor George Parros. "Pero sí puedo ver que cuando un jugador cometa un error en el juego, tal vez será más fácil para alguien apuntar con su dedo y decir, 'Por esto es que no está jugando bien.'"

Parros ayudó a revivir el debate sobre las peleas en la NHL cuando tropezó durante una disputa con Colton Orr y sufrió una conmoción.

Desde entonces ha encontrado el éxito en el retiro con su línea de ropa "Violent Gentlemen", al mismo tiempo que sale en el reality show Hockey Wives con su esposa Tiffany. También, Parros continua siguiendo de cerca las acciones de la NHLPA.

"Los chavos han estado haciendo cosas por sí solos por años, como obtener licencias de vuelo y cosas así. Tienes que confiar en su profesionalismo y que darán todo lo que tienen por el equipo."

La forma en que la NHLPA comunica a sus jugadores sobre el valor de planear a futuro puede resultar particularmente necesario para el éxito del programa.

"No podrás decirle a alguien qué hacer y qué no", dice Parros. "Creo que lo mejor es pasar la voz. Hay tipos que están ansiosos por entrarle y comienzan a divulgar sus buenas experiencias, espero. No puedes obligar a nadie a poner atención o asistir a las reuniones."

¿Los jugadores de la NHL tiene tiempo para pensar todo esto con tantas obligaciones diarias?

"Claro que hay tiempo, te lo digo yo que jugué y conocí los horarios de los jugadores", dice Schneider. "Pasas la mitad del año viajando y es cuando tienes tiempo para esforzarte en este tipo de programas."

Si la NHL y las asociación de jugadores pueden a portar a la lista de recursos para los jugadores que planean su retiro, mucho mejor, dice Parros.

"No vas a resolver los problemas de todos, pero es importante que los programas existan y que se les preste la atención adecuada porque como sindicato tienes que asegurarte de ayudarlos en lo posible", dice Parros. "Para eso estamos, y la NHL se supone que nos debe apoyar para cambiar la vida de los jugadores."

El mismo Schneider ha visto que hay vida más allá del hockey, pero también que no hay cantidad de dinero o estatus en el mundo de este deporte que pueda garantizar la transición exitosa de un jugador.

"Incluso si tienes algo ahorrado, sigues siendo un novato cuando entras al mundo real."