Prohibido en muchos países, el jugo de qat es aclamado en otros

El Etrog Man puso un bonche de hojas de qat sobre mí y me pidió que las llevara a mi boca. Mi mejilla ya estaba a punto de reventar con un montón de pulpa verde masticada. Era una mezcla de vainas de cardamomo, almendras, pasas y qat, las hojas de una planta psicoestimulante prohibida en Estados Unidos y en gran parte de Europa.

Aquí en Israel, sin embargo, el qat es legal y prolífico.

Uzi-Eli, un hombre de Yemení de cachetes caídos, barba blanca y 72 años, conocido como Etrog Man por sus jugos basados en toronja y remedios, provee no sólo la planta, sino también los jugos ed ella.

Qat, conocido localmente como gat, ha sido acusada de atizar las flamas del conflicto en Somalia y deshidratar Yemen hasta el punto de la catástrofe. Fue introducido a Israel por judíos yemeníes que migraron en masa en 1949 y 1950 y han traído la tradición de masticar las hojas como un estimulante del sur de Arabia. Dos grandes variedades, rojo y blanco, están disponibles en el mercado en Israel, la primera siendo la más potente («loca», le llamó Uzi-Eli).

Los alcaloides presentes en el qat, catinona y catina, son químicamente similares a la efedrina y a las anfetaminas. Sus efectos son similares a una fuerte taza de café o un pequeño golpe de Adderall. Una investigación de Knesset que explica los efectos del narcótico a legisladores israelíes listaron euforia, vigor, fatiga reducida, mayor concentración, apetito suprimido, autoconfianza excesiva e incremento de la libido.

«Escoge las hojas jóvenes. Allí es donde está la sustancia», me instruye Uzi-Eli mientras nos sentamos en su tienda en una esquina frenética del mercado Mahane Yehuda de Jerusalén. El sabor es tierroso y amargo, quizá recuerda a un almuerzo de jirafa.

Las blandas hojas verdes y los brotes son fáciles de masticar y se empacan en un montón contra la mejilla, como masticar tabaco, que se mantiene por lo menos media hora antes de que la droga haga efecto. Un estudio alemán en 2003 demostró que muchos de los componentes activos del qat se absorben por el tejido bucal.

«Es una droga social», dijo. «Te sientas en un grupo, masticando, hablando, aprendiendo, contando historias».

Entre los judíos yemenitas, qat es tradicionalmente masticado comunalmente en una reunión por la tarde llamada tahzina. Sentados en un círculo, los usuarios (predominantemente hombres mayores) amontonan una cierta cantidad, fuman nargila y beben arak mientras estudian la literatura judía.

En años recientes, sin embargo, la droga ha encontrado un gusto entre los israelíes no yemenitas quienes prefieren el jugo de qat para que pegue rápido en vez de esperar y masticar. Gráficas que muestren el consumo de qat son difíciles de obtener, pero los vendedores de qat especulan alrededor de 100 mil.

Mientras mastico la pulpa verde, Uzi-Eli echa un paquete de ramas de qat en una licuadora con limón y hielo, antes de servir el menjurje espumoso en un vaso pequeño. El ácido cítrico balancea el sabor alcalino, dando paso a los tonos frutales de la bebida. Habiendo masticado las hojas por casi media hora, un hormigueo comenzó a avanzar desde mi cuero cabelludo hasta mi espina dorsal. Tomar rápidamente el jugo de qat me dio una concentración mejor de los alrededores.

«Demasiado es terrible», dice, advirtiendo sobre tomar dosis mayores a 100 gramos de hojas frescas, que llevan a una sensación nerviosa.

Entre los jugos que se venden en esta tienda, el de toronja y

qat

es el más popular, insistió Uzi-Eli. Un vaso de 16 onzas cuesta el equivalente a $4 dólares y es suficiente para hacer el truco. También vende jugo de

qat

natural y un concentrado con hojas de

qat

, canela y cardamomo que tiene un sabor astringente.

Un vocero de la Autoridad Israelí Anti-Drogas clarificó que mientras cultivar y masticar las hojas de

qat

es legal, cualquier cosa manufacturada con la planta, en teoría, no lo es. Israel prohibió en 2009 el

hagigat

, una droga de fiesta similar al éxtasis que incluye catinona sintética. Los jugos de

qat

que fueron el último grito de la moda hace unos años, dice, «no eran exactamente

qat

», porque estaban fortificados con catonina y catina sintética.

Esa zona gris de legalidad hace que muchos cultivadores de qat estén reticentes a hablar a la prensa sobre su negocio por miedo a la prosecución. Muchos contactados por MUNCHIES no aceptaron las solicitudes de entrevistas por embrollos legales no específicos que resultan de su negocio de qat.

Aunque supuestamente a grandes altitudes se producen hojas de qat más potentes, la mayoría de la producción en Israel está limitada a las partes bajas. Los retoños son rápidamente comprados en las tiendas de jardinería de Jerusalén o Tel Aviv. Un jardinero en Rosen Herbs, un vivero fuera de Haifa que cultiva y distribuye plantas qat jóvenes, dice que a diferencia de Kenia o Yemen, la producción de qat en Israel es limitada a pequeña escala en las planicies costeras fértiles de Israel. Las familias yemenitas en pueblos como Rosh Ha'ayin y Gadera tienen enormes arbustos de él en sus jardines, o en las jardineras de las sinagogas.

Ya que la catonina en las hojas de qat comienza a desgastarse a un poco más de un día después de su recolección, un creciente número de compañías en Tel Aviv ofrece entregas del mismo día.

Idan Sharabi comenzó a cultivar qat hace aproximadamente diez años en el suburbio Rosh Ha'ayin de Tel Aviv predominantemente yemenita. En un área de 1.2 acres, cultiva una densa flora de alrededor de 4 mil arbustos de qat. Los arbustos de qat, dice, se arruinan fácilmente, necesitan mucha agua y sol para que crezcan propiamente.

Sharabi comenzó a vender rollos de qat en las tiendas de la esquina y en quioscos en Tel Aviv, pero hace algunos años comenzó una página web ofreciendo el servicio a domicilio, cobrando alrededor de 12 dólares por kilogramos de la variedad roja más potente. Hoy tiene más o menos 200 clientes regulares cada mes y un creciente número que están probando el jugo.

Primero concibió el qat como una alternativa a drogas farmacéuticas convencionales al ADHD. Después de probar las hojas, optó por cambiar a la opción más «natural».

«La gente lo usa como Ritalin», dice Sharabi especialmente los fiesteros en la ciudad israelí que nunca duerme. «En años recientes, el jugo se ha vuelto realmente de moda con todo lo relacionado a las fiestas, eventos, bodas y bares».

A pesar de los arrestos por las autoridades israelíes o los jugos confiscados, el jugo recién licuado de qat permanece disponible en las calles de Tel Aviv y Jersulé. Sólo el mes pasado, Uzi-Eli abrió una segunda tienda que vende productos de qat y toronja en el Mercado Carmel de Tel Aviv.

Hace una generación, el qat era generalmente consumido por los yemenitas, dice Sharabi, pero «hoy es algo que cruza las líneas étnicas».