Con 48 equipos en el Mundial, se tiene que resolver el problema de las clasificaciones

Esta semana, el Consejo de la FIFA votará a favor o en contra para expandir el formato de la Copa del Mundo a 48 equipos. Todo indica que la medida se aprobará sin mayor problema, y esto nos daría suficiente tiempo para prepararnos mental y físicamente para un torneo de 48 selecciones en el 2026.

El formato exacto de dicho Mundial sigue siendo incierto, pero en los personal no es lo más importante; cual sea su estructura, el formato tendrá problemas y la gente encontrará algo de que quejarse, pero los partidos se jugarán y, en su mayoría, nos entretendrán como sucede con el modelo de 32 países. Para mí, el problema más grande es cómo se verán afectado el proceso de clasificación por la drástica y repentina expansión.

As a big fan of World Cup qualification, I agree. The best part of the journey is ruined otherwise. — James Montague (@JamesPiotr)January 9, 2017

Como ávido fanático de la ronda clasificatoria de la Copa del Mundo, estoy de acuerdo. En cuanto a lo demás, la mejor parte del viaje está arruinada

Este es el problema esencial: con más de 16 lugares disponibles, calificar será mucho menos competitivo, sin importar cómo se dividan en todo el mundo. Esta podría ser una posibilidad de cómo se repartirían:

Regional slots discussed for expanded 48 team World Cup: Europe, 16; Africa, 9; Asia, 8.5; S. America, 6.5, N/C America, 6.5; Oceania, 1

— tariq panja (@tariqpanja)January 8, 2017

Lugares regionales contemplados para la expansión a 48 equipos: Europa 16, África 9, Asia 8.5, Sudamérica 6.5, América del Norte 6.5, Oceanía 1

Ya que no tenemos una mejor idea por el momento, tomaremos el ejemplo como verdad absoluta. Si la CONCACAF recibe seis (o más) lugares, esto significaría que todos y cada uno de los equipos en el Hexagonal calificarían automáticamente. Por ende, la única ronda de esta confederación con un poco de suspenso dejaría de existir. Lo mismo podría esperarse, en general, de Sudamérica. Si seis de los diez equipos califican, vayámonos despidiendo de la ronda clasificatoria entretenida y dramática de la CONMEBOL, donde sólo cuatro selecciones califican (como se mantiene actualmente, Colombia en el sexto lugar y Argentina en el quinto).

¿Entonces cómo arreglamos este desastre? El vicepresidente de CONMEBOL, Laureano González, comentó para The Guardian que el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, tiene en mente por combinar las clasificaciones de CONMEBOL y CONCACAF. No se trata del plan perfecto, pero posiblemente sea la única manera de hacer más emocionante la clasificación al Mundial con 48 equipos. En lugar de disputar partidos clasificatorios poco competitivos, las selecciones de ambas confederaciones competirían por 13 o 14 lugares. Ya que CONMEBOL es mucho más poderosa que CONCACAF en términos futbolísticos, Estados Unidos y México tendrían problemas para calificar considerando el camino de "El Tri" en el 2014 y el paso irregular de los vecinos del norte.

Este nuevo orden también otorga mucho sentido a las confederaciones. CONMEBOL no dudaría en apoderarse permanentemente de los lugares de Estados Unidos y México. Por su parte, la CONCACAF sacaría ventaja en las ventas y le daría la bienvenida con los brazos abiertos a equipos como Brasil, Chile, Colombia, y Argentina, similar a los Estados Unidos en la Copa América Centenario. La oportunidad de los países más pequeños para calificar a la Copa del Mundo se vería gravemente reducida, pero quizá se les asegure una porción más grande del pastel como apoyo. (Es difícil asegurar que no les tomará mucho trabajo a las confederaciones convencerlos; estoy seguro que Honduras o Jamaica estarían igual de emocionadas que los demás equipos por enfrentarse a Brasil y Argentina).

El inconveniente más grande de este plan sería la distancia de los viajes. Sin embargo, hay algunas cosas que mencionar sobre este tema. Primero, los mejores jugadores "europeos" de CONCACAF/CONMEBOL están acostumbrados a viajar para la ronda clasificatoria, específicamente los futbolistas sudamericanos quienes soportan 10 horas de viaje como promedio. Con un poco más de dinero en el bolsillo, quizá las confederaciones contemplarían la idea de minimizar los viajes y ser más prácticos con la logística, tal vez encontrando lugares neutrales para entrenar. A lo mejor, la instancias a cargo podrían establecer bases neutrales disponibles para todos los equipos, esparcidas en todos los continentes.

Como James Montague, escritor de futbol, mencionó en Twitter, "la ronda clasificatoria ES la Copa del Mundo". Aunque muchas personas no lo ven de esta forma, Montague está en lo correcto. Sacrificar la parte del Mundial que permanece activa durante más de dos años por una idea repentina disminuiría su esencia. Se tiene que hacer algo para arreglar el tentativo formato de 48 equipos o no habrá razón para prender el televisor. De todos los costos de un torneo en expansión, ninguno será tan grave como este.