El soul de Minnesota: Sonny Knight y sus laguneros

Cuando pienso en música proveniente de las así llamadas Ciudades Gemelas (Minneapolis y St. Paul) enclavadas en el norte de la Unión Americana, haciendo frontera con el Canadá, pienso, en primera instancia, en Prince. Por supuesto, la ciudad de Minneapolis siempre estará asociada con los prodigios que su Violeta Majestad le dio. Por supuesto, el legado de Prince es universal pero siempre tuvo un cariño muy especial por Minneapolis: su ciudad natal.

Es en el mismo Minneapolis donde Prince tenía sus cuarteles generales y estudio: Paisley Park. Es en ese lugar donde se grabaron prácticamente todos los éxitos de Prince durante los altos ochenta y los primeros noventa. Es en esa ciudad donde Prince comenzó su carrera musical y dio sus primeros conciertos en los clubes locales.

La otra referencia musical evidente que viene a mi cabeza es el grupúsculo de raperos avecindados en Minneapolis que fundaron un sello discográfico en 1995 de nombre Rhymesayers. El sello fue fundado por las leyendas del rap mochilero Slug y Ant, que juntos se han hecho llamar, por ya más de dos décadas, Atmosphere. El sello ha sido casa de nombres de la mayor envergadura dentro del 'rap de mochila al hombro', tales como Aesop Rock, Evidence y Brother Ali. El sello fue por mucho tiempo la referencia indiscutible dentro del rap independiente del Medio Oeste americano.

Además de estos dos ejemplos cuesta trabajo enumerar más actos musicales trascendentes pero no debemos olvidar nombres como la banda de chicas punk Babes In Toyland y los Replacements. Fuera de ellos y los actos asociados con Paisley Park y Prince no hay mucho más que mencionar en términos musicales acerca de las Ciudades Gemelas.

Habiendo establecido lo anterior, que sirve de marco de referencia para este texto, recuerdo que hace un par de años escuché la voz de Sonny Knight con su disco debut I'm Still Here editado dentro del sello Secret Stash. El estilo de ese disco debut está muy asociado al soul que ha editado ya por varios años el sello Daptone de Brooklyn.

Pero ¿quién es Sonny Knight? Bien, pues Sonny es un hombre de sesenta y ocho años oriundo de Minneapolis donde grabó su primer canción a los diecisiete años. En esa misma ciudad cantó con algunas bandas pero su carrera musical terminó abruptamente. Las razones no se han clarificado pero podemos argumentar que la falta de éxito orilló a Knight a buscar otras opciones.

Después de que su incipiente y fugaz carrera terminara abruptamente, el joven Sonny se enlistó en el ejército estadounidense que por aquellos años estaba defendiendo la democracia y al mundo libre en el Lejano Oriente. Sonny fue enviado a Vietnam. Knight recuerda todas esas veces en las que el zumbido de las balas acarició sus oídos pero al final contó con la fortuna de regresar a su país en una sola pieza.

Después de regresar de esa aventura colonialista en Asia, Sonny se mantuvo ocupado manejando un camión por las largas y monótonas autopistas del Medio Oeste gringo aprovechando sus paradas en clubes con karaoke para satisfacer sus ganas de entonar canciones enfrente de otros seres humanos.

Es hasta el 2014, con su disco debut, que Sonny empieza a ser reconocido. Por supuesto, todos esos discos de Daptone y los demás sospechosos comunes del soul de este siglo ayudaron a aplanar el camino para Sonny.

Con el I'm Still Here Sonny se puso a la par de cantantes de soul como Charles Bradley y Lee Fields, pero la gran diferencia entre ellos y Knight es la versatilidad con que cuenta Sonny al momento de interpretar canciones. Sonny es capaz de transmitir la desgarradora experiencia ocasionada por una decepción amorosa, lo cual es una característica indispensable en el soul desde sus inicios con Sam Cooke. Sonny puede erizarte la piel con su aterciopelada voz en piezas como 'I'm Still Here Pt. 1' pero también es capaz de interpretar canciones de soul más uptempo y casi funk con una voz rasposa y cruda.

Sonny se hace acompañar por los Lakers, que son su banda de siete miembros que le dan ese sonido de funk de bar a mitad de la carretera. A los Lakers se les siente más sueltos y cañeros que los Dap-Kings. Los dos discos de estudio de Knight I'm Still Here y Sooner or Later del 2016 suenan como si hubieran sido grabados en vivo durante una presentación de la banda. No lo digo por la calidad del audio si no por esa contundencia que la banda logra que liderada por la voz de Sonny nos remiten al soul/funk de Hank Ballard y Joe Tex.

Hace unas semanas la gira de Sonny Knight y sus Lakers fue suspendida indefinidamente porque Sonny fue diagnosticado con cáncer (enfermedad empeñada en acabar con todos los cantantes de soul exitosos en este milenio. Cf.: Sharon Jones y Charles Bradley). Sonny ha expresado una gran pena por tener que cancelar estas fechas para iniciar su tratamiento.

Es una lástima que después de este largo camino que tiene a Sonny en la víspera del éxito comercial, sufra las vicisitudes de una enfermedad tan agresiva como el cáncer. Esperemos que supere el cáncer para que pueda reanudar su carrera de cantante al frente de una de las bandas de soul más poderosas del Medio Oeste gringo.

En Revancha contamos con los dos discos de estudio de Sonny y un amplio catálogo de soul/funk.

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