El factor LeBron James resultó ser letal para Toronto y lo seguirá siendo

Los Raptors de Toronto ganaron este año, por primera vez, sus primeros dos juegos en una serie de siete partidos y sus primeros dos partidos en postemporada en 15 años. Después, hicieron que los Cavaliers, encabezados por LeBron James, se esforzaran como ante ningún otro equipo de la Conferencia Este desde que James regresó a su ciudad consentida. Ahora los Raptors cuentan con dos victorias en finales de conferencia, lo cual es, objetivamente hablando, el resultado más optimista que se esperaba en Toronto.

Pero el viaje, ¿cómo describirlo? ¿Disparejo? ¿Una montaña rusa? En sus 20 partidos, los Raptors sólo nos dieron la mejor versión de su juego una cuarta parte del tiempo. Como era de esperarse, terminaron con un récord de 10-10. Obviamente, sus oponentes tuvieron mucho que ver en el resultado. De todas formas, conforme la muerte de los Raptors estuvo garantizada por su falta de habilidad para competir con los Cavaliers tiro a tiro, se pudo sentir que no podrían superar a sus contrincantes.

Por supuesto, no pudieron. Los Cavs cuentan con James, alguien capaz de hacer la diferencia. Su presencia hace que sus compañeros se vean más letales cuando juegan a su lado. Su presencia hace de Cleveland un destino propicio para los veteranos en busca de un anillo. Su presencia garantiza un equipo con una ofensiva mortífera.

"Siento que fallamos muchos tiros que por lo general anotamos", dijo DeMarre Carroll cuando se le preguntó si los tiros de tres de los Cavaliers habían metido presión del otro lado de la duela.

"¿Las lesiones tienen que ver con esto? No lo sé. Tal vez. Creo que Pat (Patterson) falló un par de tiros que suele encestar. Es una de esas cosas que no se esperan, siempre pasan cuando tratas de llegar a las Finales. Por lo general, el equipo más sano es el que llega al final".

Excepto si tienes a LeBron en tu equipo. James, recordarán, llevó a los Cavaliers a las Finales el año pasado sin Kevin Love y don Kyrie Irving entrando y saliendo de la alineación. Esta será la sexta aparición consecutiva de James en las Finales, y los Raptors tienen el privilegio de poder preguntarse lo mismo que los Bulls, Pacers, y Hawks se preguntaron en años anteriores: ¿Cómo le ganas a James si no tienes uno en tu equipo o cuentas con una fuerza similar en tu plantel?

Para empezar, todo empieza con encestar más tiros de los que compartes. Cleveland es un equipo explotable a la defensiva, donde Irving y Love destacan por mucho. Kyle Lowry y DeMar DeRozan fueron tan buenos como esperabas que jugaran en la serie. En cambio, Carroll con todo y sus lesiones de rodilla, tobillo y codo, anotó el 19 por ciento de sus tiros de tres. Patterson logró el 32 por ciento, Terrence el 29. En contra de equipos tan brillantes con la pelota donde James ha jugado, el margen de error es casi inexistente.

"Lo que Lowry y Derozan han hecho por esta franquicia, por esta ciudad y estos fans es más de lo que se puede pedir", expresó James.

Naturalmente, hay más cosas que los Raptors tienen que hacer que sólo esperar a que los tiros caigan la próxima vez.

De todas formas, fue una increíble temporada para los Raptors. Sus dos estrellas tuvieron desempeños más que dignos, Valanciunas demostró que está mejorando y, gracias al Juego All-Star y la serie en postemporada, la reputación de la ciudad como casa del basquetbol creció. A James se le vio sorprendido cuando los fans gritaban "Let's go Raptors" en los últimos 150 segundos de un juego perdido, y hasta mandó saludos a la grada durante sus entrevistas después de los partidos.

Masai Ujiri es afortunado al contar con una selección extra para los siguientes dos drafts. Es sólo que también resulta ser un lugar complicado. Ujiri tiene muchas rutas de dónde escoger, y ninguna pretende acabar con los pilares de este equipo, siempre y cuando cuente con Lowry o Valanciunas en la duela.

"El próximo paso es probablemente el más importante que tomaremos como organización", comentó el entrenador de los Raptors, Dwane Casey.

Tendrán que intentarlo sabiendo que James estará ahí esperando. Asumiendo que DeRozan regresa, Ujiri tendría un lugar interesante donde posiblemente podría armar el equipo por etapas: Lowry tiene 30 años, DeRozan 26, y Valanciunas 24. Lowry está al final de su apogeo, DeRozan en el punto exacto, y Valanciunas debería estar a punto de alcanzarlo. No hay de qué preocuparse.

La razón por la que algunos fans querían que los Raptors se deshicieran de sus bases estrella hace casi tres años es que ninguno de ellos es James. Son dignos de admiración y han jugado increíble, pero al igual que los base de los Pacers y los Hawks no fueron suficientes para superar la forma en que James maneja la duela y la liga en general.

"Es sólo eso, el hecho que tienen a esa superestrella. Hay cuatro o cinco jugadores así en la liga. Es sólo que yo juegos dos veces contra LeBron", dijo el delantero de los Raptors, Luis Scola, quien estaba con los Pacers hace dos años cuando fueron la última víctima de James en la conferencia.

"Los hechos dicen que se necesitan ese tipo de jugadores para ganar. Son los que hacen la diferencia. No son muchos, y para muchos equipos son inalcanzables. Obviamente, LeBron es uno de ellos. Me hizo pagar dos veces; tuve que sufrir".

Comparado con su sequía de cinco años en playoffs —años dedicados a construir el equipo alrededor de Andrea Bargnani—, intentar destronar a James es un problema menor. Aunque sigue siendo uno y muy complejo.