Los chocolateros están desesperados por prevenir el 'Chococalipsis'

Nunca es suficiente chocolate, esto lo sabe cualquier persona que conoce de las buenas cosas de la vida. Y las empresas de dulces, tienden a estar de acuerdo, las cuales ahora se se están enfrentando a un mundo donde la demanda de chocolate está en un máximo histórico, el cambio climático está afectando las condiciones de cultivo del cacao, y los jóvenes agricultores de cacao están optando por trasladarse a la ciudad en lugar de hacerse cargo de la granja familiar. Para obtener el cacao que necesitan para ofrecer el chocolate a las masas, han invertido miles de millones de dólares en las plantaciones de cacao en los principales países productores de cacao, como Costa de Marfil y Ghana, para impulsar la productividad y evitar el "chocolalipsis".

Un chocolalipsis probablemente no sea algo en lo que quieras pensar antes de un fin de semana, y por suerte no está aquí; en realidad hubo un superávit de cacao el año pasado. Pero los precios de chocolate se han elevado alrededor del 40 por ciento desde 2012, mientras que muchos otros productos básicos han bajado, según The Wall Street Journal, y una confluencia de factores está haciendo que sea más difícil satisfacer la demanda.

Y viendo hacia el futuro, con China e India aumentando su consumo de chocolate y creando potencialmente dos mil millones de nuevos adictos al chocolate a nivel mundial, los productores de dulces van a necesitar más de esa cosa. Mars Inc., Hershey's y Mondelēz International, que hace Cadbury y Oreos, han estado enviando expertos en agricultura al extranjero para enseñar técnicas agrícolas que les permitan cultivar más en condiciones de crecimiento cada vez más difíciles.

"Tienen que cambiar su forma de cultivo", le dijo Yaa Amekudzi, el jefe del programa de sustentabilidad de Mondelēz en Ghana, a The Wall Street Journal. "No tenemos la cobertura boscosa que teníamos, no tenemos la lluvia que nuestros abuelos tenían, y el suelo no es tan fértil… Los jóvenes a menudo se van a buscar una vida mejor en la ciudad".

Mondelēz habrá invertido $400 millones de dólares para 2022, en su programa de sustentabilidad del cacao, que trabaja con agricultores y funcionarios locales para difundir las mejores prácticas. Hershey's y Mars Inc. tienen programas similares en los que se le enseña a los agricultores a espaciar los árboles jóvenes al plantarlos, a podarlos, y a aplicarles fertilizantes. Generalmente también hay un elemento de tecnología implicada. Hershey's le otorgó a los agricultores en Ghana, el segundo mayor productor mundial de cacao, información del clima y de marketing a través de mensajes de texto, y aquellos que siguieron el consejo produjeron 46 por ciento más cacao.

Mars también ha enviado agrónomos a los países productores de cacao para enseñarle a los agricultores cómo injertar una nueva planta de cacao a una planta de baja producción ya existente. Las plantas más viejas producen menos, y el injerto puede inyectar nuevo vigor a una planta vieja pasado su pico de 10 a 20 años de edad. La técnica de cultivo aparentemente ha aumentado la producción a 3 mil kilogramos por hectárea en una pequeña parcela de ensayo en el pueblo Petit Bondoukou de Costa de Marfil, que es aproximadamente seis veces el promedio en Costa de Marfil, el mayor productor de cacao del mundo.

Pero el injerto no es necesariamente una técnica milagrosa. Con estos resultados impresionantes, los agricultores han solicitado permiso para introducir el injerto por todas sus granjas. Sin embargo, los funcionarios del gobierno han negado sus peticiones, citando preocupaciones de que injertar árboles podría propagar enfermedades.

En medio de la sequía, las enfermedades y el cambio de las políticas del gobierno a partir de septiembre del año pasado, la producción de cacao de Ghana se redujo en un 18 por ciento respecto al año anterior. Se espera que la producción baje de nuevo este año en Costa de Marfil y Ghana, que en conjunto producen el 60 por ciento de cacao del mundo, en parte gracias a un fenómeno de El Niño que ha colocado a África en una de sus peores sequías en 30 años.

"Tenemos que romper este ciclo, mejorar la productividad y los ingresos, e inspirar a la próxima generación a convertirse en productores de cacao", le dijo Amekudzi a The Wall Street Journal. "Sin la próxima generación agricultora, no habrá cacao".

Eso es algo en lo que todos podemos estar de acuerdo que vale la pena evitar, pero hay obstáculos en el camino. El trabajo infantil es común en los países productores de chocolate, y está en aumento (casi 20 por ciento más entre 2008 y 2014). Si bien está legalmente prohibido, la práctica perdura. Nestlé tiene un sistema de monitoreo de trabajo infantil para ayudar a rastrear dónde hay niños trabajando en tareas peligrosas, y la empresa obtendrá certificados de nacimiento para los niños, los registrará en la escuela, y los pondrá al día con los suministros.

Da mucho para pensar, y probablemente no lo hagas la próxima vez que abras una barra de chocolate. Pero a medio mundo de distancia, un agricultor está instando a sus plantas a crecer más y más grandes vainas de cacao para una industria que produce uno de los productos alimenticios más queridos que tenemos.