La trágica batalla de Aaron Swartz contra el copyright

Aaron H. Swartz, uno de los más fervientes defensores del libre acceso y la reforma del copyright, se suicidó en la Ciudad de Nueva York el viernes pasado, a la edad de 26.

Fue un pionero y un renegado, formó parte del equipo que construyó Reddit, así como el protocolo RSS. Pero su nombre llegó a los titulares de prensa cuando se descubrió que, en septiembre de 2010, había usado los servidores de MIT para descargar dos millones de artículos académicos, almacenados por el catálogo en línea de JSTOR, esto usando un programa llamado keepgrabbing.py. Según la ley de derechos de autor, esto podría ser considerado ilegal o, como algunos dicen, "desconsiderado": estos artículos estaban disponibles únicamente para los afiliados a MIT, y no eran de libre acceso para todo mundo, y Swartz era de la opinión que el todos merecían tener mayor acceso a la información del mundo.

MIT y JSTOR no levantaron cargos. Sin embargo, el gobierno decidió caerle a Swartz con todo el peso de la ley, acusarlo con 13 cargos distintos y amenazar con enviarlo a prisión durante décadas. Según su madre, Swartz estaba deprimido por ir a juicio y la posibilidad de pasar años en prisión. Ya había contemplado el suicidio en el pasado y, por razones desconocidas, esta vez tomó el paso final.

En julio de 2011, Swartz fue detenido y acusado de cometer este “crimen”. En septiembre, el Tribunal de Distrito de Massachusetts le adjudicó otra serie de actos criminales, elevando el número de cargos de cuatro a 13. Entre estos estaban fraude electrónico, fraude por computadora y daño imprudente contra JSTOR (este último fue justificado por la fiscalía por reducir los tiempos de descarga de la base de datos mientras Swartz amasaba la información), y la fiscalía dijo que Swartz había "robado… millones de dólares" en "propiedad". Los cargos iban acompañados de un posible sentencia de hasta 35 años en prisión y un millón de dólares en multas. En ese momento, rechazó una entrevista con Motherboard. "Me temo que no puedo decir mucho", escribió.

Pero ITHAKA, la organización sin fines de lucro responsable de JSTOR, le reiteró a Motherboard en septiembre que ya había resuelto sus demandas con Swartz y daba el asunto por “concluido”. Uno se pregunta por qué los abogados de la fiscalía fueron tan duros en el caso contra Swartz, tomando en cuenta que ITHAKA optó por no presentar más cargos. Muchos consideran que el FBI trató de enviar un mensaje con el caso de Swartz.

La organización activista de Aaron Swartz, Demand Progress, con un millón de miembros, fue un fuerte crítico de SOPA.

Es muy probable que Swartz haya afectado tu manera de usar internet, y cómo lo usarás en el futuro. Antes de este incidente (y de otra descarga masiva), Swartz ya había demostrado su habilidad como un distinguido tecnólogo e intelectual, coescribiendo la primera especificación RSS (a través de la cual quizá estés leyendo este artículo) cuando tenía apenas 14 años. Después se inscribió en Stanford, pero se fue después de un año, argumentando que "no le parecía una atmósfera muy intelectual, ya que los otros estudiantes parecían un tanto indiferentes a sus estudios”.

En lugar de terminar la universidad, Swartz fundó una compañía llamada Infogami, financiada por el primer programa de verano de Y Combinator. A través de Y Combinator, terminó en el equipo que fundó Reddit, y como señala su amigo Cory Doctorow, es considerado por mucho como cofundador, aunque su nombre no aparezca oficialmente en la lista. Recientemente, Swartz se unió a la lucha contra SOPA/PIPA y fundó su organización activista altamente popular en internet, Demand Progress, y trabajó como becario en el Centro de Ética de Harvard.

Aaron también era un gran escritor y orador. En su blog, Raw Thought, escribía críticas inteligentes sobre la omnipresente enciclopedia virtual en "Who Writes Wikipedia? (¿Quién escribe en Wikipedia?)," y en 2011, dio un discurso sobre Wikipedia durante la conferencia, “Tools for Change de O’Reilly”. En 2007, ayudó a desarrollar una Biblioteca Libre sin fines de lucro, la cual buscaba recolectar información sobre todos los libros jamás publicados. Un proyecto en el que trabajó con el fotógrafo Taryn Simon apareció en el New Museum en 2012. Hasta hace poco, vivía en Brooklyn y escribía códigos para Avaaz.org.

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Aaron durante una entrevista en 2007.

Swartz es conocido como una mente pionera del movimiento de libertad en internet. A través de su propia descripción de los eventos durante la adquisición de Reddit, fue evidente que la participación de Swartz se debía a un deseo por extender los principios del libre acceso a la información y la reforma de la educación, más que una predisposición a sacar dinero de lo que se estaba convirtiendo en una fuente muy lucrativa de tráfico para publicaciones en línea. Esta ideología quedó definida en su “Guerrilla Open Access Manifesto,” publicado en 2008, en el que se habla sobre la filosofía de Swartz sobre el movimiento de libre acceso.

¿Escanear bibliotecas completas pero sólo permitir que la gente de Google las lea? ¿Proporcionar artículos científicos a las universidades elitistas del primer mundo, pero no a los jóvenes del tercero? Es vergonzoso e inaceptable.

Es difícil decir a estas alturas qué tanto la situación legal de Aaron afectó su decisión de quitarse la vida. A lo largo de los años, admitió haber tenido batallas personales con la depresión y su ansiedad por el caso no era ningún secreto.

“Salir a tomar aire fresco o acurrucarse con un ser amado y no sentirse mejor, sólo más triste por no poder sentir la alegría que todos parecen sentir. Todo esta coloreado de tristeza”, escribió en 2007. Cuando las cosas empeoran, “sientes como si trazos de dolor atraviesan tu cabeza, golpeas tu cuerpo, buscas una salida pero no encuentras ninguna. Y ésta es una de las formas más moderadas”.

El sábado en un blog, la familia de Swartz y su pareja, Taren Stinebricker-Kaufmann, escribieron: "La muerte de Aaron no es sólo una tragedia personal. Es el resultado de un sistema de justicia plagado con intimidación y abuso jurídico. La decisiones tomadas por los oficiales de la oficina de la fiscalía en Massachusetts y en MIT, contribuyeron a su muerte. La fiscalía levantó cargos excepcionalmente severos, con una posible sentencia de hasta 30 años en prisión, para castigar un crimen sin víctimas. Mientras tanto, a diferencia de JSTOR, MIT se rehusó a defender a Aaron y a sus más valiosos principios comunitarios”.

Una cosa está clara: el internet libre tiene el corazón roto. Poco han podido comprender la despiadada persecución de Swartz. Ya había molestado al gobierno en el pasado, en 2008 cuando intentó construir un sistema que ofreciera a los estadunidenses libre acceso a los documentos relacionados con el derecho penal (el sistema actual cobra diez centavos de dólar por página), un esfuerzo admirable que le valió una investigación del FBI, aunque nunca se presentaron cargos. (Una versión del proyecto todavía vive en theinfo.org.) Su afiliación con hackers en Cambridge pudo haber convertido a Swartz en una persona de interés para las autoridades ansiosas de condenar a Bradley Manning, quien en su momento visitara un sitio de hackers de MIT.

La frustración en internet por la muerte de Swartz resuena con indignación por la cacería gubernamental de hackers. La seguridad cibernética es una de las más grandes preocupaciones de Washington, pero a falta de una estrategia real para resolver el problema, los federales decidieron hacer las cosas a su manera, acusando a los hackers de robo de información y repartiendo sentencias draconianas en un intento por desmotivar a otros.

Lawrence Lessig, el experto legal de Harvard quien también condenó la ley del copyright por matar la creatividad y la libertad académica, dice que se trata de un escenario en el que “la fiscalía es un bully”. Lessig, fundador de Creative Commons y amigo y defensor de Aaron, escribió su propia respuesta al suicidio con ese título, y no duda en pintar una conexión con los cargos contra Swartz:

Aaron literalmente nunca hizo nada en su vida “por dinero”. Tuvo suerte de que pasara lo que pasó con Reddit, pero durante su trabajo en la construcción del estándar RSS, en el diseño del Creative Commons, en la construcción de una biblioteca de libre acceso, y su trabajo para apoyar Change Congress / FixCongressFirst / Rootstrikers, y después Demand Progress, Aaron siempre tuvo en mente el bien público (al menos su concepción de esto). Era brillante y divertido. Un genio. Un alma, una conciencia, la fuente de una pregunta que me he hecho un millón de veces: ¿Qué opinaría Aaron? Esa persona ya no está con nosotros, empujada al límite por lo que una sociedad decente sólo puede llamar bullying…

Cincuenta años en prisión, fue el cargo que presentó el gobierno. De alguna manera, necesitamos superar ésta ética del “Tengo razón así que tengo derecho a destruirte” que domina nuestra época. Eso empieza con una sola palabra: vergüenza.

Una palabra y lágrimas interminables.

Días antes de su muerte, la visión de Swartz fue reivindicada. JSTOR anunció que, por primera vez, darían libre acceso a miles de artículos (una diminuta porción de su base de datos) a usuarios registrados.

Imagen via Flickr