Esta historia hace parte de la edición de diciembre de VICE.Los "gusanos espaciales" son el centro de una investigación en curso que podría ser fundamental para el futuro de los viajes espaciales tripulados. Los Caenorhabditis elegans son habitantes microscópicos de nuestro suelo. Cada uno de ellos tiene alrededor de mil células, lo suficiente para vivir una vida de nematodo satisfactoria, comiendo cosas aún mas pequeñas, reproduciéndose y moviéndose bajo microscopios.Si no es obvio cómo son relevantes para genios del espacio de 37 billones de células, veamos su ADN. En 1998, el C. elegans fue el primer organismo multicelular al que le secuenciaron el genoma completo. Sus 20 000 genes (los humanos tenemos 21 000) funcionan para estudiar de una manera increíble lo que les sucede a las células cuando están expuestas a la radiación, la baja gravedad y otras rarezas del espacio.El último de estos experimentos se hizo a principios de este año, en las misiones SpaceX CRS-5 y CRS-6 de la NASA. Los investigadores sospechan que las lombrices pueden haber sufrido cambios epigenéticos y biológicos que redujeron su masa muscular y ósea, lo cual refleja el deterioro que experimentan los astronautas. Durante los viajes espaciales "a menudo no es posible realizar una buena rutina de ejercicio para contrarrestar este tipo de deterioro en la condición física", dice Atsushi Higashitani, investigador principal del estudio de la Universidad de Tohoku, de Japón.Una comprensión más profunda de cómo y por qué se producen estos cambios podría conducir a tratamientos y terapias que permitan a los astronautas soportar misiones más largas en el espacio. Los obstáculos para nuestro próximo gran brinco en el espacio son enormes, pero estos experimentos con los C. elegans son pasos infinitesimales que algún día podrían conducirnos a poner a una persona en Marte.
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