El día que la Super Bowl usó en secreto un software de reconocimiento facial con los aficionados

Este artículo fue publicado originalmente en Motherboard.

Hace quince años, 100.000 aficionados al fútbol americano se congregaron en el Estadio Raymond James en Tampa para la trigésimo quinta edición de la Super Bowl.

Aquella jornada, que contó con conciertos de N'Sync y Aerosmith en la media parte, todos los rostros de los presentes fueron escaneados digitalmente, analizados, y cruzados con referencias de una base de datos de criminales de buscados y sospechosos. Pero los espectadores nunca supieron nada sobre esto hasta después del partido.

Pocos días después del partido, gracias a algunos medios de comunicación y a la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU por sus siglas en inglés), se supo que la Super Bowl había sido un campo de pruebas para el nuevo software de reconocimiento facial que mapea y cataloga los rasgos faciales de todos los asistentes. La ACLU, así como muchos miembros del público, se indignaron.

"El reconocimiento facial era algo muy nuevo, una tecnología no probada, todavía era una especie de ciencia-ficción," explica Jay Stanley, un analista político en la ACLU. Stanley no estaba todavía en la ACLU en aquel momento, pero posteriormente escribió un informe sobre el uso de la tecnología de reconocimiento facial por parte de las fuerzas de seguridad.

Hay que tener en cuenta que esto sucedió a principios de 2001, antes del 11S y mucho antes de las filtraciones de Snowden. La idea de que un gobierno tuviera tus datos biométricos registrados era tan descabellada como la idea de que estabas siendo espiado.

'Assange es libre de irse cuando quiera pero le arrestaremos', dice el Reino Unido. Leer más aquí.

"Existía una gran preocupación, y se extendía la idea de que 'un Gran Hermano te está mirando", cuenta Jane Castor, ex jefe del Departamento de Policía de Tampa. Castor era un sargento en 2001, y recuerda la respuesta del público a pesar de que no estuvo involucrado directamente en el programa de reconocimiento facial.

Castor indica que cuando llegó a la Super Bowl, la decisión de utilizar el software de reconocimiento facial no había sido de la policía local, puesto que para un gran evento a nivel nacional como éste, la seguridad se delega a nivel federal, pero en su opinión debieron haber estado involucrados.

Después del partido, la policía dijo que la tecnología había ayudado a identificar a 19 personas entre la multitud que tenían órdenes pendientes con la justicia, pero la opinión pública se mostró escéptica. Aún así, sólo unos meses más tarde, se le ofreció a Tampa una prueba gratuita de un año del software de reconocimiento facial. La ciudad aceptó realizar una prueba, realizando un escaneo de rostros en el centro de entretenimiento llamado Ybor City.

"La tecnología avanza tan rápidamente que nos preguntamos: ¿es beneficioso o no? Así que lo probamos", recuerda Castor. "Sucede igual que con las cámaras de visión subjetiva que se utilizan en la actualidad. Hay una gran cantidad de herramientas potencialmente positivas, pero hay muchos factores que no podemos evaluar hasta que se prueba en la población.

La idea era que el software podría ser capaz de atrapar criminales buscados, o alertar a la policía si delincuentes conocidos, como por ejemplo ex convictos por agresiones sexuales, se encontraban en lugar. Pero no fue lo suficientemente avanzada como para ser capaz de identificar y hacer este tipo de advertencias, destaca Castor, añadiendo que no podía recordar un solo caso en el que el software fuera útil.

Políticos y activistas debaten sobre la vigilancia masiva en el panel de VICE News en Davos. Leer más aquí.

Una cosa es si alguien está de pie, inmóvil, mirando a una cámara. Tratar de capturar y analizar caras en movimiento en una situación concurrida es un desafío completamente diferente, y el software no estaba capacitado. Las imágenes recogidas también son inútiles sin una base de datos con la que compararlas, y hubo un debate en ese momento sobre la idea de una base de datos adecuada.

"¿Cual sería esa base de datos?", recuerda Castor. "¿El sistema penitenciario local? ¿El Departamento del registro automotor? ¿el banco de datos del FBI de los más buscados?". Después de un año, el programa fue finalmente deshechado, tanto en Ybor City como en la Super Bowl, que optó por la vigilancia humana.

Aún así, el software continuó siendo desarrollado y refinado, y el año pasado, por ejemplo, se vieron destellos de su aparición en determinados lugares: la aduana de Estados Unidos está experimentando con un software de reconocimiento facial en el aeropuerto de Washington. Sin embargo, en una época en la que ser espiados es casi una expectativa, y la gente escanea felizmente sus huellas digitales para Apple o tiene su perfil de identidad en Facebook, ¿tendrá el reconocimiento facial algún uso sin que genere polémica?

Quizás no.

Stanley señala que mientras que Facebook puede tener una potente tecnología de reconocimiento facial, el uso de Facebook es opcional — y es bastante obvio que tu cara está siendo documentada, todo lo que se necesita es una etiqueta en una foto. Pero ser escaneado sin saberlo y sin permiso cuando estás caminando por la calle es un asunto completamente diferente, opina Stanley.

"Siempre hay un cierto aire de renuncia a la privacidad, pero mi sensación es que las personas no aceptarán de ningún modo el reconocimiento facial", concluye. "Es espeluznante".

Sigue a VICE News En Español en Twitter: @VICENewsEs