La historia de Ray Edwards: De jugador de la NFL a boxeador invicto

Ray Edwards subió al ring un jueves por la noche, no hace mucho, luciendo tan ejercitado y amenazador como un liniero defensivo de la NFL. Después de siete temporadas con los Vikings de Minnesota y los Falcons de Atlanta, Edwards era precisamente eso. Cuatro años después de su último partido en la NFL, Edwards está de regreso en los encordados, aunque, si bien es cierto, en circunstancias muy diferentes a las que estaba acostumbrado cuando correteaba mariscales de campo por todo Lambeau Field o Soldier Field.

En lugar de correr, Edwards se presentó ante miles de personas para pelear en la 2300 Arena de Filadelfia. En los 90, el recinto era conocido como ECW Arena y albergaba algunos de los fanáticos más ebrios y desastrosos en la lucha profesional. Esta vez, la audiencia era mucho más callada y relajada, pero era difícil saber si a Edwards esto le importaba. Tenía en mente que aquella noche era un paso más en su improbable carrera como boxeador.

En julio de 2011, Edwards firmó un acuerdo de agencia libre por cinco años y 30 millones de dólares con los Falcons de Atlanta, contrato en el que se incluían 11 millones garantizados. Fue un jugoso acuerdo para Edwards, considerando que había sido suspendido para no jugar los últimos cuatro partidos de la temporada de 2007, por violar la política de esteroides de la NFL cuando jugaba para los Vikings. Los Falcons tenían la esperanza que Edwards uniera fuerzas con John Abraham, y se convirtieran en una de las mejores duplas defensivas de la liga. Pero su estancia en Atlanta terminaría cuando el equipo lo descartara en noviembre del 2012 por comportamiento inadecuado y poca productividad. Apenas tenía 27 años, pero desde entonces Edwards no ha disputado un solo partido.

Cuando los demás equipos no le dieron la oportunidad de jugar, el liniero tomó la inusual decisión, hace tres años, de meterse a boxear. Para ese entonces, su única experiencia había sido una pelea disputada durante la huelga de la NFL en 2011, que ganó por decisión unánime.

"La mayoría de los jugadores, cuando terminan su carreras en el futbol americano, se van a descansar a Miami y ganan kilos de más", Edwards declaró para VICE Sports. "No está en mi genética hacer lo mismo. No soy así. Le puedes preguntar a cualquier persona que me conoce desde que era adolescente. Desde pequeño me ha gustado estar activo".

Hasta el momento, Edwards ha enfrentado con oponentes a modo para generar poco a poco su historial. El mes pasado en Filadelfia, Edwards de 31 años, se vio las caras con Dan Pasciolla, peleador zurdo y ex jugador de futbol americano semi-profesional, conocido como "White Chocolate". La pelea, transmitida por CBS Sports Network, fue la primera en la que ambos boxeadores aparecerían en televisión nacional. Además, fue el segundo enfrentamiento para Edwards en menos de tres semanas. El 26 de agosto, logró noquear a Steven Tyner, con récord de 3-15-3, en el segundo episodio.

En los primeros segundos del primer asalto de la pelea Edwards-Pasciolla, el analista Derric Rossy comentó a los televidentes que Edwards no contaba con el cuerpo ideal para boxear. Rossy, boxeador de peso completo y ex ala defensiva de Boston College, dijo que Edwards estaba demasiado musculoso.

"Es muy corpulento", dijo Rossy, quien había perdido 45 libras desde que terminó la universidad en 2002. "Le puede afectar si su oponente lo golpea mucho. Demasiado oxígeno fluyendo por esos músculos tiende a cansarte".

Aún así, Edwards no pareció cansarse en la pelea pactada a seis rounds. Utilizó la ventaja de su alcance de cinco pulgadas y ganó una decisión unánime a pesar de la lesión en su muñeca derecha. El veredicto de los jueces fue de 58-56, 59-55, y 60-54, pero Edwards estaba decepcionado por no haber obtenido un nocaut. "Definitivamente soy muy crítico con mi trabajo", Edwards declaró. "Volveremos a ver el vídeo, lo analizaremos y vamos a mejorar".

Con su victoria, Edwards permaneció invicto y mejoró su marca a 12-0-1 con siete nocauts. Pero su récord es engañoso. Hasta el momento, ha recorrido un camino fácil y no ha competido con alguien de renombre.

Sin embargo, Edwards aún sigue aprendiendo del boxeo. Criado en Cincinnati, solía ver peleas de Mike Tyson y Roy Jones Jr. con su abuelo. En las temporadas bajas de la NFL, solía entrenar boxeo, aunque nunca peleó como amateur. Luego de que los Falcons lo dieran de baja del equipo, Edwards mantuvo las esperanzas de que otro equipo lo contratara. Conforme fue pasando el tiempo, su desencanto se hizo más grande. "Le dedicas toda tu vida a algo y de la nada descubres que ya no sientes amor por ello", comentó Edwards. "Es como terminar una relación. Es grandioso mientras dura, y aprendes mucho. Mi carrera me permitió hacer cosas por mi familia y cuidarla. No tengo más que expresar mi respeto a la NFL y lo que me dio. Era tiempo de escribir un nuevo episodio en mi vida".

Edwards ha aprendido que el negocio del boxeo es más complicado de lo que en un principio creyó. Hasta hace poco, él solo organizaba sus peleas y trabajaba en conjunto con algunos promotores que conocía. Después de haber cancelado 10 peleas el año pasado por asuntos contractuales, Edwards decidió formar parte de la promotora de Vito Mielnicki. Cuando Edwards noqueó a Tyner hace unas semanas, le mostró el vídeo a Mielnicki con la esperanza de escuchar uno que otro cumplido.

"Le dije, 'Escucha Ray, no me impresiona que noquees costales. Es lo mínimo que deberías hacer'", Mielnicki dijo para VICE Sports antes de la pelea con Pasciolla. "Le dije que para ser exitoso tenía que aceptar los desafíos como lo hizo en la NFL. Si no puede ganarle a Dan Pasciolla, nunca será exitoso, no merece estar peleando y debería regresarse a la NFL".

A pesar de la victoria de Edwards vía decisión unánime sobre Pasciolla, Mielnicki dijo que aún le hace falta mejorar.

"Para mí fue un boxeador promedio", dijo Mielnicki. "Creo que hizo lo que tenía que hacer con el otro tipo que no quería pelear. Controló el ritmo, pero no lanzó los golpes suficientes. Para ser un peso completo temible, necesitas liberar ambas manos. Debió apabullarlo y noquearlo. Nunca pudo descifrarlo, es algo que se aprende con la experiencia".

Mielnicki dijo que planea conseguirle a Edwards peleas más competitivas ante mejores peleadores. Quiere que Edwards pelee siete veces en 12 meses para demostrar que es un peso completo legítimo. Sus dos próximas peleas están programadas para el 15 de octubre en Carolina del Norte, y en diciembre en Atlanta. Mielnicki está en busca de oponentes para ambos encuentros.

A Edwards le queda un largo camino por recorrer, aunque no siempre luce esperanzador. De los jugadores de americano que incursionaron en el boxeo, por ejemplo, Ed "Too Tall" Jones, Mark Gastineau, y Alonzo Highsmith, ninguno ganó gran reconcomiendo arriba del ring. Las probabilidades en su contra no incomodan a Edwards, fan de hueso colorado. Cuando no está entrenando, Edwards analiza vídeos de excampeones como Muhammad Ali, Evander Holyfield, Lennox Lewis, Bernard Hopkins, Roy Jones Jr., y Floyd Mayweather Jr.

"Todo lo que hago es ver boxeo", declara Edwards. "La gente me pregunta sobre programas de televisión, pero les digo que no los conozco porque estudio mucho".

Edwards se está preparando para enfrentarse a rivales de mayor fama. En septiembre de 2015, tuvo una sesión de sparring con el campeón de la AMB, Deontay Wilder, previo a la pelea de éste con Johann Duhaupas. Desde el año pasado, Edwards ha entrenador en un gimnasio de Atlanta con Johnson, quien solía entrenar con Floyd Mayweather Sr.

"Es un excelente atleta", Johnson declaró. "Pero tiene que entender que la parte mental del juego es lo que importa, el timing, la posición en el ring. El timing lo es todo. Está en pleno aprendizaje".

Edwards espera algún día poder disputar un campeonato mundial de peso completo. Es una meta que tienen en común todos los boxeadores de su división y, a pesar de las probabilidades en su contra, Edwards está comprometido con su nuevo desafío. Dice no tener planes de regresar a la NFL.

"Para nada", contesta Edwards entre risas. "Estoy bien así".