De la NFL a Hollywood: Thomas Jones y el camino al estrellato post juego

Fue un momento espantoso cuando el ex running back de la NFL, Thomas Jones, sufrió un repentino ataque epiléptico después de tener sexo con Gabrielle Union.

O mejor dicho, el personaje de Jones —un jugador de futbol americano profesional en problemas llamado Brandon quien es el "amigo con beneficios" del personaje principal, estelarizado por Union, en el exitoso programa de BET Being Mary Jane— sufrió un ataque epiléptico. Para Jones, ser el amigo con beneficios de Mary Jane es el papel más grande en su nueva carrea como actor, una carrera relacionada con su vida anterior.

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Más adelante en ese mismo episodio, Mary Jane interrumpe una sesión candente con Brandon para confrontarlo sobre "el elefante en la habitación":

--Sí, estaba esperando que actuáramos como si no hubiera pasado.

--Con los ataques epilépticos no se juega Brandon.

--Mira, me dieron hace un par de meses, y estoy tratando de entrar al primer equipo.

--Ok.

--Tengo un examen físico la próxima semana, y si se enteran, maldición. Todo lo que tengo es el futbol americano.

--Puedes regresar a la escuela.

--Es lo que dicen todos los que nunca llegaron a ser profesionales.

--Ay, por favor, hay muchas cosas que podrías hacer.

--¿Cómo cuáles?

Cutty Buddy aka — #BeingMaryJane (@beingmaryjane)February 19, 2015

Si Jones, con 37 años, actúa perfectamente bien es porque no ha sido la primera vez que ha pasado por eso. Los ataques epilépticos no son un problema, afortunadamente, pero cuando Jones se retiró después de la temporada de 2011, después de jugar en la NFL 12 años (y con 10,591 yardas terrestres) en cinco franquicias diferentes, no sabía qué hacer sin el futbol americano. Sufrió física y emocionalmente, y se preguntó cuál sería el siguiente paso en su vida.

"Me encontraba bebiendo Coronas a las 8 o 9 de la mañana", dice Jones. "Y ni siquiera soy bebedor. Es sólo que tenía tanto tiempo libre. Fue una transición difícil. Por suerte, fui capaz de encontrarme con la actuación y la intriga por el desafío. Siempre he hecho cosas que representan un reto y que la gente no espera que haga."

Durante su carrera en el futbol americano, Jones era conocido como una presencia seria e introspectiva, un caballo de tiro que estudiaba constantemente vídeos y se mantenía en forma. Ahora, esas mismas fortalezas lo ayudan en otra salvaje industria.

Jones apenas se está iniciando como actor —su papel en Being Mary Jane es el más grande que ha tenido en su corto tiempo en Hollywood, aunque también estelarizó al guardaespaldas de Suge Knight en el hit de verano Straight Outta Compton. IMBD pone a su personaje en los créditos como "hombre grande".

Poco después de retirarse de la NFL, Jones expandió su compañía que representa a músicos artistas y lanzó una división de filmes. Mientras producía un programa independiente llamado The Lick, Jones conoció al veterano actor Clifton Powell, quien lo animó y elogió su habilidad para actuar. Lo tomó en serio y se mudó a Hollywood el pasado junio; desde entonces se ha dedicado a la actuación. A pesar de ser dueño de una casa espaciosa en Miami y tener bastante dinero para ahorra, Jones decidió adoptar un estilo de vida simple. Vive en un estudio y no tiene auto. Camina para ir al gimnasio todos los días y toma Uber para sus clases de actuación y audiciones.

"Quiero trabajar para ello", dice Jones. "No quería llegar aquí y mudarme a Beverly Hills y rentar un condominio o una casa. Quiero asegurarme de tener la misma historia que el papel que estoy estelarizando. Cuando estoy en mis clases de actuación, me siento junto a este tipo de estudiantes porque quiero sentir lo que ellos sienten. Es muy importante. Hace que aprecies más cada trabajo al que aplicas, y cada audición que obtienes."

Desde su retiro, Jones no ha asistido a partidos de la NFL; tampoco los ve por televisión. Se ha preocupado cada vez más por la seguridad a largo plazo de los jugadores y los efectos que este deporte pueda tener sobre sus cuerpos y mentes. Planea donar su cerebro a la Concussion Legacy Foundation, una organización sin fines de lucro fundada por el ex jugador de Harvard y luchador de la WWE Chris Nowinski y el neurólogo Robert Cantu. Jones dice que, si algún día tiene un hijo, no está seguro si lo dejará jugar futbol americano.

Durante gran parte de su carrera, Jones no supo de las conmociones cerebrales. Cuando los jugadores sufrían grandes golpes en la cabeza, sólo decían que su cabeza "sonaba como campana". No se daban cuenta del daño existente.

"El daño que le haces a tu cerebro no desaparece", dice Jones. "Es permanente. Tienes que encontrar una forma de lidiar con él. Es lo que hago. Tuve muchas conmociones cerebrales en mi carrera. Me doy cuenta de muchas cosas que no sucedían en el pasado. Se me olvidan las cosas con más frecuencia. Tartamudeo un poco más. Cuando me dan un guión [de tele o cine], de verdad lo repaso porque me ayuda a memorizar mis partes, y mantiene mi cerebro despierto y activo. Es una situación bastante seria."

En asociación con Solaris Entertaiment (productora del programa 30 for 30 de ESPN sobre los "Fab 5" de Michigan), la compañía de Jones se encuentra trabajando en un documental llamado The NFL: The Gift or The Curse? Se enfoca en problemas extra-cancha que los jugadores enfrentan como violencia doméstica, conmociones cerebrales, suicidios, encefalopatía hepática crónica (EHC), y problemas financieros. Es un proyecto querido por Jones, y no sólo porque él será uno de los protagonistas.

"Tenemos muy mala reputación en algunas áreas", dice Jones. "Mucha gente no entiende quiénes somos realmente como personas. Intento poner los reflectores sobre lo que somos como personas."

La actuación y producción le han dado a Jones una nueva salida para su considerable impulso competitivo, y un curso sobre cómo es que las cosas se hacen en una industria amigable. Ha sido rechazado de cientos de audiciones por su estatura, por parecerse demasiado al actor principal, por no desarrollar un vínculo con el director de las audiciones, y por muchas otras razones. Jones considera Being Mary Jane lo más destacable de su corta carrera —tiene razón, ya que el show es bastante popular— pero aún no se siente satisfecho.

Y por eso hace lo que siempre ha hecho, lo cual la única cosa que todo mundo en su negocio puede hacer: seguir trabajando. Recientemente, Jones pasó un mes y medio en la Costa Este trabajando en un proyecto; no quiso proveer información al respecto excepto que saldrá el próximo verano, aunque en su página de IMDB hay algunas pistas. Jones asiste a clases de actuación impartidas por los famosos maestros Ivana Chubbuck y Scott Sedita, y recibe consejo de Reena Patton, su manager. Piensa quedarse ahí por largo tiempo, y cree que tiene algo que demostrar.

"Cuando provienes del mundo deportivo, la gente cree que estás tratando de actuar y no te toman en serio", dice Jones. "Después tratan de separarte y ponerte en una caja. Pero nunca he dejado que me restrinjan. No intento actuar. Soy actor."