La regla general de la evolución de los patógenos y parásitos es simple: no matar a su receptor antes de que pueda transmitir con éxito su ADN a otro. Esa regla general, junto con algo de ayuda de los medicamentos antirretrovirales, lentamente esta convirtiendo al VIH, de una aterradora sentencia de muerte, en un virus que un día puede ser menos dañino.La evidencia de la evolución del VIH y su transformación de asesino infalible a enfermedad manejable fue descubierta por investigadores de la Universidad de Oxford en poblaciones de Botsuana, donde el VIH ha sido una epidemia por más de una década. Las muestras de VIH tomadas allí fueron menos virulentas que las recolectadas en Sudáfrica, que tiene el mayor número de pacientes con VIH en el mundo, pero donde la epidemia es más reciente, según Philip Goulder, investigador de la Universidad de Oxford y autor de los hallazgos publicados enProceedings of the National Academy of Sciences.
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"La teoría predice, todos en igualdad de condiciones, que las infecciones que causan nuevas epidemias reducirán su agresividad con el tiempo porque los patógenos requieren un receptor para transmitirse", escribió Goulder.Nada de esto quiere decir que el VIH, sin tratamiento, va a ser inofensivo en cualquier momento. Pero parece como si el virus estuviera evolucionando en esa dirección, y más rápido de lo esperado, naturalmente, gracias a las terapias antirretrovirales.Las muestras tomadas de Botsuana eran aproximadamente un 10 por ciento menos virulentas que las muestras de Sudáfrica, un desarrollo que Goulder me dijo, "añade quizá un 25 por ciento más de tiempo entre las etapas de infección y desarrollar el sida"."Esto no quiere decir que ya no sea capaz de causar enfermedades en absoluto, pero si nos fijamos en los próximos veinte y cincuenta años, la gente podría infectarse con una forma "suavizada" de VIH a la que el sistema inmunológico podría responder", me contó.Ya, aproximadamente 1 de cada 300 personas infectadas son capaces de mantener el VIH bajo control, de forma indefinida, a niveles indetectables, sin ningún tratamiento en absoluto. Estas personas se llaman "no progresores a largo plazo". En pocos años, ese número podría aumentar al 5 o 10 por ciento, dijo Goulder."A lo largo de decenas de décadas, tal vez la mayoría de las personas serán capaces de controlarlo sin tratamiento", agregó.La disminución de la agresividad es una característica normal de la mayoría de los patógenos, esa es la razón por la que somos capaces de vivir con la mayoría de los virus del herpes, sin realmente enfermarnos. Pero, en el caso del VIH, parece que la medicina moderna ha acelerado su evolución de ser un virus muy peligroso a ser uno potencialmente manejable.Las cepas altamente agresivas son generalmente capaces de transmitirse con más facilidad, pero esas mismas cepas altamente virulentas también causan inmunodeficiencia más rápido. En África Subsahariana, las personas que aparecen enfermas son los que generalmente reciben terapia antirretroviral, cuando está disponible. Esto, médicamente, disminuye la carga viral del VIH en los pacientes, siendo menos probable que transmitan cepas altamente virulentas a otra persona (y también ayudar a retrasar los síntomas del SIDA en el paciente infectado).Lo que te queda son personas que tienen formas "más débiles" de VIH, lo que significa que lo que se está transmitido es relativamente menos peligroso."En la gran mayoría de los casos, las personas que están recibiendo tratamiento tienen los virus más agresivos. Si tratas esos y previenes la transmisión del virus por parte de estas personas, bueno, entonces estas limitando la transmisión de las versiones más virulentas", dijo Goulder. "Continuar con esta estrategia es solo uno de los enfoques que potencialmente puede ayudar a poner bajo control esta epidemia".