Cómo acordarse de todo

Este texto fue publicado originalmente en Tonic, nuestra plataforma dedicada a la salud.

Cada año, los mejores memorizadores del mundo se reúnen en el Campeonato Mundial de Memoria para recitar largas listas de números al azar, el orden de múltiples mazos de cartas, fechas históricas, y los nombres y rostros de extraños. Los miembros élite de este grupo reciben el título de "Gran Maestro de la Memoria", y el mejor de ese grupo es nombrado campeón del mundo. (El actual campeón es un estudiante de medicina estadounidense de 25 años llamado Alex Mullen).

Según un nuevo estudio de la revista

Neuron

, los cerebros de estos atletas de la memoria no son estructuralmente diferentes de los nuestros. Sin embargo, las exploraciones cerebrales revelan que mediante la práctica de habilidades de la memoria los atletas forman mejores conexiones neuronales a lo largo de las regiones cerebrales, y la gente común puede aprender las mismas habilidades —y hacer los mismos cambios en el cerebro— en pocas semanas.

"La adquisición y entrenamiento de estrategias mnemónicas te proporciona una nueva herramienta o habilidad cognitiva", dice el autor del estudio Martin Dresler, un profesor de neurociencia cognitiva de la Universidad Radboud, en Países Bajos. "Puedes aplicarlas en situaciones particulares, aunque no afectarán mucho tu pensamiento general en las situaciones donde no las apliques".

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El equipo de investigación realizó dos estudios en los que usó resonancia magnética para averiguar qué sucede exactamente dentro de los cerebros de estos atletas de la memoria. En la primera parte del estudio, los científicos aplicaron una resonancia magnética estructural —que mide el volumen y la densidad del tejido cerebral— a los cerebros de 23 atletas de la memoria que estaban clasificados en el top 50 a nivel mundial, y compararon los resultados con 23 sujetos control. A continuación, escanearon los cerebros mediante una resonancia magnética funcional, que mide el flujo sanguíneo que llega a las regiones activas del cerebro en tiempo real. Durante la resonancia magnética funcional, se les pidió a los participantes que vieran una lista de 72 sustantivos y que reconocieran esas palabras 20 minutos después y luego 24 horas después.

He aquí una idea del nivel que poseen estos atletas de la memoria: De esas 72 palabras, identificaron correctamente un promedio de 70.8 palabras, mientras que aquellos que no tenían entrenamiento lograron sólo 39.9.

La resonancia magnética estructural mostró que los cerebros de todos los participantes del estudio estaban constituidos básicamente por las mismas partes. Sin embargo, un análisis de los resultados funcionales de la resonancia magnética reveló que mientras los atletas de la memoria recordaban las listas de palabras —exactamente lo que estaban entrenados para hacer en la competencia— sus cerebros mostraron mayor actividad en 2,500 conexiones neuronales diferentes, muchas de las cuales estaban en regiones relativamente distantes. "Si dos regiones cerebrales se comportan de forma similar con el tiempo, y muestran incrementos y descensos comparables del flujo sanguíneo en los mismos puntos temporales, estamos hablando de una conectividad funcional", dice Dresler. Entre todas esas conexiones, sólo 25 diferenciaron a los atletas de la memoria de los cerebros sin entrenamiento.

Luego, los científicos quisieron averiguar qué pasaría si alguien aprendiera las técnicas que los atletas utilizan para competir en el Campeonato Mundial de Memoria. Entonces reclutaron a 51 personas sin experiencia previa en estrategias mnemotécnicas para que pasaran seis semanas aprendiendo trucos como asignar a las palabras un lugar visual en tu mente, como si estuvieras caminando por una calle y leyeras anuncios. Después del entrenamiento, los participantes aumentaron su puntuación en el mismo ejercicio de memoria de 72 palabras en un promedio de 36 palabras más. Cuando los científicos analizaron al mismo grupo cuatro meses después de su entrenamiento, aún eran capaces de recordar cerca de 24 palabras más sobre su promedio.

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Las resonancias magnéticas funcionales también revelaron que gracias al entrenamiento mnemónico, sus cerebros comenzaron a demostrar el mismo aumento en las conexiones cerebrales que el de los atletas de la memoria. Al mismo tiempo, esas conexiones también fueron evidentes en las resonancias magnéticas realizadas cuando los participantes sólo estaban relajándose y no estaban realizando el ejercicio. Eso significa que los caminos que se abren con el entrenamiento de la memoria están presentes todo el tiempo, no sólo cuando estás tratando de recordar listas. "Creo que es una de las partes más interesantes del estudio", dice Dresler.

Si deseas mejorar tus habilidades para recordar —podría ser útil en la mesa de blackjack— entra a memocamp.com, que es donde los participantes del estudio practicaron sus técnicas. Registrarse es gratis y puedes practicar varios niveles antes de que te pidan tu tarjeta de crédito. Dresler sugiere empezar con las listas de palabras, que son más fáciles de visualizar que los números, y también encontrar un compañero con quien practicar.