Nueva Zelanda y Francia se preparan para la batalla

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"Tenemos que aceptar que necesitamos sufrir", dijo recientemente el capitán francés Thierry Dusautoir para explicar el comportamiento de su equipo en la Copa del Mundo de Rugby. Conrad Smith, de los All Blacks, se ríe cuando le cito la declaración de Dusautoir: "Sufrir a causa del trabajo duro? ¿Quiere decir durante los partidos? ¿Quién sabe? Esa es la actitud francesa. Esto podría significar que están dispuestos a volver a ser los débiles de nuevo: ahí es donde les gusta estar".

El entrenador asistente de los All Blacks, Ian Foster, no parece demasiado interesado cuando le hablo del capitán galo. "No puedo comentar lo que dice Dusautoir, ni menos aún lo que quiere decir", me asegura Foster con el ceño fruncido. "Lo único que tengo claro es que todo el mundo va a sufrir. Es un trabajo duro. Ganar la Copa del Mundo de Rugby es una tarea enorme: requiere un alto grado de sacrificio".

Las selecciones de Nueva Zelanda y Francia se enfrentarán este sábado 17 de octubre en el Millennium Stadium de Cardiff. Los galos tienen un buen récord frente a los neozelandeses; de hecho, hicieron sufrir notablemente a los All Blacks y a sus aficionados durante las pasadas Copas Mundiales de Rugby. No en vano la semifinal de 1999 entre Francia y Nueva Zelanda es uno de los grandes partidos que ha dejado este torneo. A pesar de que los All Blacks terminaron el primer tiempo con una ventaja de 14 puntos, los franceses jugaron más allá de sus capacidades en la segunda mitad y terminaron ganando 43-31, anotando algunos ensayos increíbles por el camino.

Por si esto fuera poco, en 2007, los 'bleus' apearon a los All Blacks en los cuartos de final con un 20-18 en el marcador final. Cabe mencionar, eso sí, que el árbitro Wayne Barnes dio una sorpresa: el colegiado (y su juez ayudante, Jonathan Kaplan) no señalaron un pase adelantado de Frederic Michalak que dio a los galos la oportunidad de ganar. Tampoco pitaron numerosos penaltis contra los franceses que podrían haber modificado sensiblemente el resultado final.

Dusautoir —que no fue el único francés que jugó un partido épico ese día— hizo 38 placajes, incluyendo un 'hit' que sufrió en sus propias carnes la estrella de los All Blacks Jerry Collins. El jugador neozelandés, de hecho, tuvo que abandonar el campo lesionado. Tras esa entrada, Dusautoir se ganó el apodo Destructor Oscuro.

Michalak "mejora con la edad, como el buen vino", según el entrenador francés Philippe Saint-André. El pasado fin de semana, Frederic pareció poseído por el espíritu del Dusautoir de 2007: los galos no lograron anotar ningún ensayo contra Irlanda, pero Michalak demostró que todavía mantiene su estilo de astuto perro viejo a la hora de atacar. Los franceses tenían en contra a las decenas de miles de irlandeses que llenaban el estadio y cantaban a pleno pulmón: solo los destellos mágicos de Michalak les mantuvieron en el partido. Irlanda terminó imponiéndose por 24-9.

Los franceses no han dejado a los All Blacks heridos solo en el Mundial. Los 'bleus' consiguieron una buena victoria en Dunedin, Nueva Zelanda, en 2009; y si viajamos un poco más atrás, el entonces capitán Saint-André lideró a Francia hacia tres victorias seguidas contra los neozelandeses —dos de ellas a domicilio— entre 1994 y 1995. De hecho, un placaje agresivo del propio Philippe hizo caer a un joven Jonah Lomu en un enfrentamiento contra la selección oceánica en ese periodo.

De cara al partido del sábado, no obstante, la mayoría de los expertos creen que es poco probable que los franceses sorprendan otra veza los All Blacks. Algunos se preguntan por qué el entrenador Saint-André persiste con la inclusión de Mathieu Bastareaud en el XV. Según los mencionados analistas, Bastareaud fue el eslabón débil de Francia frente a Irlanda, y es muy probable que Conrad Smith y Ma'a Allan Nonu le causen enormes problemas.

Paréntesis: antes de seguir cabe mencionar una pequeña curiosidad, y es que hay un neozelandés en el equipo francés. Uini Atonio puede entrar o no en el 23, pero ante Rumanía consiguió un buen ensayo. El número 3 galo, nacido en Timaru y crecido en Auckland, es muy rápido a pesar de sus 145kg de peso. Estudió en el Wesley College, en los últimos tiempos ha perdido casi 19kg, y habla francés maravillosamente después de sus tres años de residencia. Charlie Faumuina, de Samoa, define a Atonio como "un buen chico que sobresale fuera del campo".

Volviendo al partido del sábado, son especialmente interesantes las declaraciones del neozelandés Conrad Smith en el programa 30 for 30 Obsessive de la cadena estadounidense ESPN. Smith, que gusta de las referencias culturales, saborea especialmente el delicioso discurso del personaje Tony D'Amato —interpretado por Al Pacino— en la película Un Domingo Cualquiera. Igual que D'Amato con el fútbol americano, Smith cree que el rugby también es "un juego de pulgadas".

"Nunca hay que mirar lejos", dice Smith, refiriéndose a la victoria de los All Blacks frente a Francia en Auckland —recordada como la más estrecha de la historia del rugby neozelandés: 8 a 7—. Para el neozelandés, el 'partido a partido' del 'Cholo' Simeone es plenamente aplicable al rugby.

"En nuestro último partido contra Sudáfrica hubo un ensayo anulado a los sudafricanos, y luego les concedieron otro para compensar", explica Smith, incidiendo en la importancia de todos los detalles, incluso los más nimios, en el resultado.

"Todo lo que hablamos con algunos de sus jugadores justo después de nuestro partido era que acababan de perder dos partidos y ambos podrían haber caído hacia el otro lado de la balanza. Se decidió todo por pocas pulgadas. En este Mundial va a pasar exactamente lo mismo", asegura.

Dane Coles y Brodie Retallick, compañeros de equipo de Smith en los All Blacks, también están de acuerdo que el rugby es "un juego de pulgadas". Retallick, mejor jugador del Mundial de Rugby de 2014, dice que el suplente de Sam Cane, Richie McCaw —que llevó el brazalete de capitán contra Namibia— es el mejor haciendo discursos motivadores capaces de decantar la balanza.

Y si McCaw da el toque épico a la selección neozelandesa, Smith le aporta cierta intelectualidad: "Cuando observo una obra de arte o leo un libro, siempre trato de relacionarlo todo con el episodio vital que estoy viviendo, haya rugby de por medio o no", explica Conrad. "A veces, sin embargo, los vínculos son muy tenues, y no suelo compartirlo: ¡la gente probablemente no entendería de lo que estoy hablando!", dice riéndose.

Colin Meads, el mejor jugador de los All Blacks de todos los tiempos, destacó la importancia de Smith para los All Blacks ya en 2008: "¡Conrad es un gran jugador! Es uno de los mejores", aseguró Meads. La defensa y liderazgo de Smith durante el partido contra Tonga fue apabullante; la carrera contra los 'Pumas' argentinos demostró por qué le llaman 'el Factor X' en ataque.

Como gurú del contraataque de los All Blacks, 'El Profesor' Wayne Smith dice que la gracia de Smith es que no da ninguna pista cuando se propone evitar defensores. "La mayoría de los jugadores se preparan antes de dar el paso hacia un lado, mientras que Conrad simplemente cambia de dirección a media zancada. No le muestra a su rival hacia dónde irá. Esta es su magia".

Conrad es uno de los 23 jugadores de los All Blacks que pueden marcar la diferencia, pero ni de lejos el único. Los neozelandeses también tienen a McCaw o al (¡por fin!) resurgido Dan Carter. Los alas de Nueva Zelanda son otra historia: hay tanto nivel que de entre los espectaculares Julian Savea, Waisake Naholo y Nehe Milner-Skudder, uno se tendrá que quedar en el banquillo. Es un tópico, pero los All Blacks una vez más tienen un equipazo digno de un 'All-Star'.

Y aún así… aún así, es difícil descartar enteramente a los franceses, que sólo han caído en las semifinales de una Copa del Mundo de Rugby una vez. La razón número uno es Dusautoir, el mejor jugado de rugby de Mundo en el año 2011.

Inmediatamente después de sufrir la caldera irlandesa en la que se convirtió el Millennium Stadium de Cardiff, el capitán Dusautoir fue totalmente frío en las declaraciones a pie de campo. Su calma tan sorprendente como inescrutable hace de contrapeso de la directa, a veces incluso torpe, franqueza del seleccionador Saint-André —quien, según la prensa británica, podría haber perdido el soporte de sus jugadores justo antes de la cita clave de semifinales.

A diferencia del exceso de palabras de su homólogo de los All Blacks, Steve Hansen —que aseguró en Newcastle que no le importaba contra quién tuviera que enfrentarse su equipo—, Saint-André no negó que el Francia-Nueva Zelanda de 2007 será un incentivo para sus hombres. "Por supuesto que lo será", dijo, sonriente. "Antes de empezar, el partido ya será una lucha masiva".

¿Y cuál resultado final del próximo sábado? "Es un partido de rugby: nunca se sabe," sonríeSaint-André, confiado. No queda claro, no obstante, si el técnico tiene motivos, porque no solo la continuidad de los franceses en el torneo está en tela de juicio: si su equipo cae frente a Nueva Zelanda, también su cargo como seleccionador podría peligrar seriamente.