25 años de la NBA en México

El 27 de octubre de 1992 los Rockets de Hakeem Olajuwon vencieron por sólo dos puntos a los Mavericks de Dallas. Fue un juego de pretemporada como cualquier otro, con una sola e importante diferencia: tuvo lugar en el Palacio de los Deportes, en la Ciudad de México. Desde entonces, y ante la ausencia de una buena liga nacional, la NBA ha sido la aspiración y el ideal del basquetbol en México. ¿Se imaginarían aquellos aficionados que con el paso del tiempo cuatro mexicanos jugarían en la NBA? ¿Que veríamos en nuestro país al dúo imbatible de John Stockton y Karl Malone? ¿A Allen Iverson? ¿Que "Magic" Johnson visitaría nuestro país? ¿O que un equipo de niños mexicanos de la Sierra de Oaxaca campearía entre las canchas de la NBA, recibiendo consejos de los mejores?

Sí, aquel juego de 1992 fue en efecto la piedra fundacional de una larga y estrecha relación entre la NBA y nuestro país; sin embargo, para comienzos de la década de 1990 la relación emocional de los aficionados mexicanos y de los equipos de la NBA estaba más que asentada. En 1992 el mundo de los deportes vio al equipo olímpico más legendario de todos los tiempos, el Dream Team, que en Barcelona 92 proyectó a la NBA a todos los rincones del planeta. En México, sin embargo, la NBA ya era un acontecimiento. Un acontecimiento porque por las calles uno veía a gente con jerseys de Jordan y "Magic", o con chamarras para el frío con el toro rojo de los Bulls. Los estudiantes de secundaria podían matar por conseguir unos Air Jordan Infrared. Dee Brown había inmortalizado su clavada no look y por alguna razón la gente creía que inflar las zapatillas podía ayudar para saltar más alto. En las calles y en las escuelas o los parques, en tableros y aros improvisados o de crujiente metal, los chicos salían a ensayar las jugadas que habían visto de las estrellas de la NBA.

El año anterior habían grabado en VHS las finales entre los Bulls y los Lakers; los chicos hacían una colada con la lengua de fuera o daban un pase sin ver, à la "Magic". Nadie imaginaba que con el tiempo pudiera haber jugadores tan grandes como aquellos, y si bien el tiempo nos legó a Kobe y a Lebron, los cuarentones que vivieron aquellos primeros años de la década de 1990 en México sabían ya lo importante que era la NBA para nuestro país.

La NBA, por su parte, era consciente del impacto que sus estrellas tenían sobre la comunidad deportiva internacional: Desde 1978 inició un esfuerzo global al mandar diversas escuadras a jugar contra equipos de Italia, Rusia, Israel, Alemania y España, entre otros. México y Latinoamérica entraron a la lista de la actividad de la NBA hasta octubre de 1992, cuando casi 20 mil espectadores abarrotaron el Palacio de los Deportes —entonces el escenario techado más importante del país— para ver a los Rockets de Houston derrotar a los Mavericks de Dallas.

Un año después, 20,808 espectadores volvieron a reunirse en el Palacio de los Deportes para atestiguar la victoria de los Knicks de Nueva York, con 20 puntos de Patrick Ewing, sobre los Rockets. En 1994 la NBA organizó el NBA Challenge en el que participaron cuatro equipos: Spurs, Rockets, Super Sonics y Clippers. La definición del mini torneo se jugó el 29 de octubre ante más de 21,000 espectadores que aclamaron cada clavada de Shawn Kemp, quien conseguiría 29 puntos y 10 rebotes ante los Spurs de San Antonio para así ganar el torneo. Dos NBA Challenge más se jugarían en México en 1995 y 1996, con la aparición de los Spurs, los Bullets y los Pistons en el primero, y con los Cavaliers, los Suns, el Jazz y los Mavericks en el segundo. Sería el año en que Stockton y Malone jugarían una inolvidable final ante los Bulls de Chicago.

En 1997 los Rockets y los Mavericks volverían a la Ciudad de México, con los Rockets obteniendo la victoria 108-106. Sería el primer juego de temporada regular jugado en nuestro país. Dos años después, en octubre de 1999, los Warriors aplastarían a los Nets de Nueva Jersey 117-91. Y en el 2000, la afición mexicana recibiría a Allen Iverson ante los Wizards de Washington en un juego que anticiparía la mejor campaña de Iverson, aquella en la que llevó a los Sixers a la final contra los Lakers de Kobe y Shaquille O'Neal.

En 2003 el Jazz regresaría al Palacio de los Deportes para derrotar 90-85 a los Mavericks de Dallas.

La Ciudad de Monterrey fue la segunda ciudad mexicana en albergar actividad de la NBA, primero en 2006, cuando los Warriors vencieron a los Nuggets de Eduardo Nájera 121-115, y después en 2009 cuando los Sixers derrotaron a los Suns 116-94.

2010 fue el año en que se jugó el último partido de la NBA en el Palacio de los Deportes. Los Spurs vencieron apenas por un punto a los Clippers de Los Ángeles. Finalmente, en 2012 se inauguró la que sería la nueva sede de la NBA en México, la Arena Ciudad de México que albergó juegos en 2012, 2014 y 2015.

Y cuando en enero de 2017 los Suns de Phoenix jueguen dos partidos de temporada regular, la Ciudad de México será una sede en toda la extensión de la palabra y los mexicanos podremos llamar a los Suns los Soles y el equipo de casa, haciendo, aunque brevemente, realidad el sueño de Eduardo Nájera, contar con una franquicia de la NBA en México.

Y bueno, hay que decirlo: con una problemática liga nacional en constante crisis, es claro que la liga de basquetbol que siguen los aficionados al segundo deporte más practicado en el país es la NBA. Por triste que parezca, en 25 años los problemas en las ligas nacionales de basquetbol no cambiaron un ápice, y ha sido la NBA la que ha aprovechado esta notable ausencia.

Por último es necesario añadir que la historia de estos 25 años no sería la misma sin los cuatro mexicanos que lograron el sueño de incursionar en la NBA. En 1997 el debut de Horacio Llamas con los Suns de Phoenix fue un acontecimiento de primera plana. Por primera vez un jugador nacido en México jugaba un partido oficial de la NBA. Desde los tiempos de "Magic", Bird y Jordan, el sueño de ver a un mexicano en la NBA parecía imposible. Y aunque la carrera de Llamas fue breve, abrió sin duda el camino a Gustavo Ayón, Jorge Gutiérrez y, sobre todo, a Eduardo Nájera, el jugador mexicano más exitoso que hemos tenido. A su manera, cada uno de estos cuatros jugadores sirvieron para reforzar los lazos de la NBA con México, ya como embajadores o promotores de la liga, o como parte de clínicas y eventos patrocinados por la NBA.

Finalmente, para los aficionados, estos 25 años han sido un suspiro de nostalgia que se renueva cada tanto ante la aparición de un nuevo ídolo. Michael Jordan sigue siendo el jugador más recordado de los aficionados, en parte debido a la generación que fue testigo de sus proezas en la década de 1990. Los chicos que entonces colgaban en la pared el poster de una clavada de Jordan, atestiguan hoy las proezas de un Lebron, un Curry o un Westbrook. La NBA y el basquetbol caminan hacia adelante, y es simplemente justo que México y su afición —una de las aficiones más leales a la NBA— también lo hagan. Quizá pronto veamos a un nuevo Nájera o un nuevo Ayón, y quizá un día gritaremos con orgullo el nombre de un equipo local que milite en la NBA. Nos lo merecemos.

25 Años de la NBA en México en Numeralia

17. Número de partidos de la NBA jugados en el Palacio de los Deportes.

4. Número de jugadores mexicanos que han jugado en la NBA.

11. Número de equipos en los que ha participado un jugador mexicano.

2013. Año en que se abre la primera E-Shop de la NBA en México.

21. Número de equipos de la NBA que han visitado nuestro país.

6. Número de partidos disputados por los Rockets de Houston en México.

5. Número de partidos disputados por los Mavericks de Dallas en México.

4. Número de partidos disputados por los Spurs de San Antonio en México.

1,125,126. Likes de la Página Oficial de la NBA en México.

Han sido 25 años que la NBA ha traído a figuras históricas a México, así como a Allen Iverson en el 2000 o John Stockton y Karl Malone en 1996 cuando llegaron a la final. El próximo 12 y 14 de enero la tradición mexicana de NBA continúa en la Arena Ciudad de México y aquí puedes conseguir tus boletos.