Cómo llegaron los océanos a la Tierra

​El océano está incrementando sus niveles, se está acidificando y está repleto de plástico; sin embargo, es un hecho que dichos cuerpos de agua salada aún existen en nuestro planeta. Lo que no sabemos es cómo o cuándo llegaron acá. Un reciente estudio sugiere que pueden ser tan antiguos como la Tierra misma, lo cual es una hipótesis totalmente nueva.

Las suposiciones más populares apuntan a que la Tierra existía ya desde cientos de millones o hasta billones de años antes de que meteoritos cargados de agua chocaran con el planeta y nos dieran océanos líquidos. Pero un nuevo ensayo publicado hace unas semanas en Science y escrito por investigadores de la institución Woods Hole Oceanographic, sugiere que así no fueron las cosas.

"La migración de agua dentro del sistema solar interior puede haber comenzando ocho o 20 años después de que se formó el sistema solar, o incluso puede ser que el agua siempre haya estado presente en el sistema solar interior", escribieron Horst Marschall y sus coautores.

Ahora, ¿cómo demonios puedes probar cuándo apareció el agua en la Tierra? Usando un poco de química para demostrar cuándo apareció agua en un asteroide.

Marschall y su equipo investigaron la proporción de dos isótopos de hidrógeno en un asteroide conocido como 4-Vesta, el cual se formó 14 millones de años después de nuestro sistema solar, de acuerdo a la NASA.  (Nota: el 4-Vesta es uno de los asteroides más grandes del cinturón y fue uno de los primeros en ser descubiertos, hace ya más de 200 años. La NASA está actualmente estudiando el Vesta ​gracias a una sonda espacial conocida como Dawn.

La proporción de estos isótopos resultó ser exactamente la misma que existe en una clase de meteoritos encontrados en la Tierra, conocidos como condritas carbonáceas, los cuales contienen gran cantidad de agua y de los cuales se cree que fueron la fuente original de agua en el sistema solar interior.

Como se considera que el 4-Vesta se formó en la misma región del sistema solar, y al mismo tiempo de la Tierra, la teoría es que estos meteoritos gigantes impactaron algún cuerpo del sistema solar interior (quizás la Tierra) y depositaron agua, o al menos hidrógeno, en varios planetas, lunas y asteroides como resultado de la colisión.

"El hecho de que la Tierra y Vesta tengan la misma proporción de isótopos de hidrógeno sugiere que tienen la misma fuente de agua", escribió Marschall.

¿Qué significa esto? Es difícil decirlo, pero sugiere que la Tierra no era una roca roja y muerta al comienzo de su historia, como se había dicho anteriormente. En una declaración, Marschall dijo que "el planeta se formó como un planeta húmedo con agua en su superficie". Esto también significa que nuestros vecinos cercanos, que parecen estar muertos ahora, no estuvieron siempre así.

"Eso implica que la vida en nuestro planeta puede haber comenzado mucho antes", dijo en una declaración Sune Nielsen, uno de los coautores de Marschall. "Saber que el agua estuvo antes en nuestro sistema solar interior también significa que los demás planetas pueden haber tenido agua antes y que la vida existió antes que se transformaran en los ambientes duros de hoy".

Así que la próxima vez que visites la playa y pongas tus dedos dentro del agua, piensa que podrías estar hundiéndolos en algo tan antiguo como la Tierra misma.