Una plataforma de hielo con 10.000 años de antigüedad se está desintegrando en la Antártida

Lo que queda de la plataforma de hielo conocida como Larsen B, que tiene por lo menos 10.000 años de antigüedad y 27 veces el tamaño de Manhattan, se está debilitando rápidamente y parece que se desintegrará totalmente en los próximos cinco años, según un nuevo estudio de la NASA.

Ala Khazendar, de la NASA, quien lideró el estudio con el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, dijo, que mientras es fascinante tener un puesto de primera fila para ver la dramática transformación de esta enorme plataforma, es una grave noticia para el planeta.

"Nuestro estudio muestra que las partes que todavía quedan de esta plataforma se van a derretir en un abrir y cerrar de ojos", le dijo Khazendar a VICE. "Muchos de estos cambios de los que estamos siendo testigos en las regiones polares ya no tienen vuelta atrás".

Las plataformas de hielo son placas de hielo que están conectados a masas de tierra alrededor del mundo y que están flotando permanentemente. El 99% del agua fresca del mundo está contenido en estas placas de hielo ubicadas en la Antártida y Groenlandia. Aunque estas plataformas se desintegren o choquen con icebergs, eso no van a incrementar el nivel del mar directamente. Sin embargo, estas platafomas sí actúan como barreras entre los enormes glaciares que están detrás de ellos en el océano. Los glaciares son una masa de hielo que se acumula en la superficie terrestre cuando la caída de nieve es más alta que la cantidad que se derrite. Los glaciares, gracias a su peso, están en constante flujo. Con la ausencia de plataformas de hielo, los glaciares fluyen más rápidamente al océano lo que incrementa considerablemente el nivel del mar. Los científicos dicen que el nivel de los océanos mundiales está aumentando con un promedio estimado de 3 milímetros por año, y está acelerando.

"Es muy alarmante que una plataforma que hielo que sabemos ha existido por unos 10.000 años esté desapareciendo tan rápidamente. Deberíamos todos tener esa imagen en la cabeza", le dijo Khazendar a VICE. "Si no ha sucedido aún, debería ser un llamado de atención para que empecemos a actuar y tratar de reducir el impacto que nuestras actividades tienen sobre el clima".

Larsen B está localizado en la parte Este de la Península Antártica, que ha incrementado 2.5 grados centígrados en temperatura en los últimos 50 años (una de las regiones del mundo que más rápido se ha calentado). Larsen B fue el lugar que Khazender llamó "el momento decisivo en nuestra carrera contra el tiempo". En 2002, dos tercios de la plataforma se desintegraron, siete años después de que otra enorme pieza, Larsen A, se derritiera.

Y otra noticia preocupante se anunció esta semana acerca del monumental vecino de Larson B, Larson C. Teniendo diez veces el tamaño de B, y siendo solo un poco más pequeño que Costa Rica o Irlanda, los científicos estaban debatiendo si Larsen C se estaba debilitando a causa de vientos más calientes o a causa de corrientes de agua de alta temperatura.

Un estudio publicado por la Protección Antártica Británica (PAB) encontró que ambas causas, efectivamente, son el fundamento del debilitamiento de Larsen C. Cuando se habla del apresurado calentamiento de Antártida, el autor principal de PAB, Paul Holland, le dijo a VICE: "Hoy en día, es mucho más trascendental encontrar algo que no ha cambiado".

"Los cambios que vemos son sorprendentes la primera vez que los vemos y después los científicos nos acostumbramos a ellos", dijo. "Ahora es un lugar común en la literatura científica encontrar que los glaciares se están acelerando, debilitando, retirando y colapsando".

En su totalidad, los glaciares de la Península Antártica, incluyendo aquellos que están retenidos por Larsen B y C, podrían contribuir por ahí a medio metro de incremento en el nivel del mar mundialmente, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos. Y aunque nadie está prediciendo que todas las placas de hielo en Antárdida se van a derretir, sí contienen suficiente hielo como para incrementar el nivel del mar unos 60 metros si llegara pasar".

"Yo creo que es posible que la plataforma Larsen C pueda desintegrarse durante el transcurso de vida de mis hijos, aunque puede que no", Holland le dijo a VICE. "Igual sigue siendo un pronóstico muy abrumador".

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático advierte que los mares podrían elevarse un metro para el año 2100, cosa que pone en alerta roja a ciudades como Shanghai, Nueva York, Mumbai y Londres que tendrían un riesgo muy grande si no empiezan a construir adaptaciones.

Y esa cantidad de elevación es suficiente para poner a los lugares más bajos del mundo en peligro. Veinte millones de personas en Bangladesh podrían ser obligadas a huir de sus hogares por la elevación de un metro en el agua, o países como las Islas Marshall, que está a dos metros por encima del nivel del mar, y Kiribati, hogar de 100.000 personas, son países que se los puede tragar el mar.

El año pasado, apostando en contra de una futura migración forzada por causas climáticas, el gobierno de Kiribati compró tierras a 1.900 kilómetros de distancia, cerca de Fiji. También, el año pasado, un hombre de Kiribati trató de volverse el primer "refugiado de cambio climático" en el mundo, argumentando que el calentamiento global estaba lentamente destruyendo su país natal y que su familia tendría que sufrir "terrible peligro" si volvieran. Perdió su petición de asilo en Nueva Zelanda.

"Algunas de las islas naciones sienten que se están enfrentando con una amenaza existencial a su propia supervivencia. Se sienten casi desesperados por lo que está pasando", le dijo Khazendar a VICE. "Va a ser muy destructivo, y por eso nosotros y muchos otros grupos de investigación le estamos poniendo todo nuestro esfuerzo a cuantificar qué tanto y qué tan rápido se va a elevar el nivel del mar".