The Unsigned Music Awards: los primeros premios televisados en la historia de la música independiente

Para ser honesto no tengo idea dónde fue que me topé con estos premios. Probablemente en Twitter, y probablemente estaba comiendo alguna porquería que hizo que el dedo se me resbalara haciendo click. Nunca hago click en esas mierdas. Pero resulta que esto no parecía tan mierda y, habiendo quedado recién fuera de cualquier chance de los IMAS mexicanos (Indie Music Awards) por haber lanzado mi disco-debut Coming Soon 15 días antes del 2014, estaba frente a mí la posibilidad de vengarme soñando con unos premios internacionales que se anunciaban jugosamente como "los primeros televisados en la historia de la música independiente".

Llené la postulación en un rato y, como en cualquier premiación del mundo, por más cagona que sea, a los tres días llegó el típico mail de confirmación. Con la única diferencia que no resultó ser tan típico. No era un mail tipo, no había sido generado por ninguna máquina, estaba dirigido particularmente a mí, y más encima lo firmaba, agradecido, un tal Simon O´Kelly; nada más y nada menos que fundador de los Unsigned Music Awards. De puro curioso le respondí, me respondió, le respondí, me respondió y estuvimos a punto de tomar un café en Londres pero prefirió irse de farra con sus amigos— con toda la razón. Finalmente terminamos con algunas buenas charlas y esta entrevista remota que presento aquí abajo no sin antes hablarles un poco de este nuevo líder de la industria musical y su augurioso primogénito.

Simon O´Kelly es un visionario o un loco; más bien un loco. Pero del tipo de locos que queremos. Como muchos de los que están leyendo esta nota, él quería ser un puto rockstar: se graduó del British & Irish Modern Music Institute (que suena como un nido de pelirrojos dándole a la guitarra), grabó tres discos de calidad, y se mamó completo el circuito europeo de música durante cinco años antes de hacer lo mismo que muchas de las bandas que él admiraba en ese entonces: bajarse de los escenarios. Sin embargo, había un pensamiento que no dejaba de picarle los huevos y sintió que tenía que hacer algo al respecto. Ese montón de músicos que terminaron vendiendo seguros, elaborando planes de marketing o atendiendo el café de la esquina, realmente merecían ser escuchados.

Fue así que en Septiembre de 2014 Simon, junto a la manager y anfitriona Georgina Thomas y al productor Ben Connor, parieron los Unsigned Music Awards: Los primeros premios televisados de la industria musical dedicados exclusivamente a los músicos independientes, y que tomarán parte en algún lugar de Londres en abril del 2016. ¿Y sabes qué es lo mejor de todo? Nada impide que tú te postules apenas termines de leer esta entrevista.

Noisey: Entonces, Simon, querías ser una estrella de rock y ahora quieres que los UMAs sean tan grandes como los Grammys o los Brit Awards. ¿Siempre apuntas alto?
Simon:De eso se trata el espíritu emprendedor, ¿no? Creo que es un "seteo mental" con el que se nace más que una decisión consiente. O al menos lo siento así en mi caso. Si algo está consumiendo tu tiempo, debe valer completamente el compromiso. Recientemente he notado que me paso los días diseñando la vida a través de mis propios ojos. Desde los letreros en las cafeterías y avisos en revistas, hasta el última iOS, siempre tengo mi opinión de cómo podrían mejorarse; ya sea que esté en lo correcto o no.

Tanto en la música como en los negocios (o ahora en el negocio de la música), pongo mis objetivos en alto y me las arreglo para alcanzarlos. Una gran parte del desafío es conquistar a los que estarán a tu alrededor; en mi caso con UMA, mis co-fundadores Georgina (Thomas) y Ben (Connor).

Básicamente renunciaste a convertirte en un músico exitoso para tratar de salvar a otros potenciales músicos exitosos… es casi como si un perro renunciara a ser perro para convertirse en veterinario.
¡Una analogía gloriosa!, sin embargo no creo que los artistas necesiten ser salvados; tampoco la industria de la música. Solamente necesitan un poco de atención enfocada en algunas determinadas áreas para reflejar la evolución sobre el modelo-base.

El sistema que existe es altamente exitoso, pero no ha sido diseñado para acomodar a la nueva camada de músicos que operan por afuera de ese sistema. Aquellos que están acumulando millones de hits en YouTube y enganchando una base auto-gestionada de fans gigante gracias a los likes en Facebook, Twitter e Instagram, si ejecutan su plan de manera inteligente, pueden llegar a convertirse en un impresionante record de ventas o en un tour mundial con tanto éxito como el de aquellos artistas que cuentan con el respaldo de un sello. El modelo se ha alejado de la necesidad del típico "record deal" (contrato con alguna disquera), y la gente necesita saberlo.

Dicho esto, no existimos exclusivamente para potenciar a aquellos artistas "unsigned" (no firmados por una disquera) que están experimentando éxito a gran escala. Lo bueno de ser un show de premios independientes, es que abarca una red mucho más extensa. Ganarse un UMA tiene que ver puramente con talento e integridad, ya sea que venga de un estadio o de un dormitorio; esa es su belleza. Colgué mi chamarra de rockstar algunos años atrás, pero habiendo sido un músico activo en el circuito europeo, tengo un buen insight acerca del espacio en el que me estoy metiendo como hombre de negocios, y mis esfuerzos vienen de un lugar honesto. Al final, en cualquiera de los dos lados, el éxito sigue dependiendo de tu capacidad de arreglártelas para entrar en el mainstream.

Foto vía Creative Commons.

¿Puedes explicarnos los UMAs usando una metáfora?
Los Unsigned Music Awards son un poco como Tesla.

¿Te sientes como una especie de Robin Hood de la música que le roba tiempo-aire y atención a los ricos y famosos para dáselo a los pobres, desconocidos e independientes?
Si hay algo que me estoy robando, es la alicaída asociación que arrastra la palabra "unsigned". Desafortunadamente los últimos meses me han enseñado que este término evoca en la mente de muchos una sensación de música de menor calidad. Hace un tiempo estábamos centrados en múltiples sugestiones de alternativas para el nombre de los premios. Sin mayores sorpresas, se sugirieron nombres como "New Music Awards" o "Emerging Music Awards", los involucrados sentían que cualquier cosa que fuese "unsigned" podía ser contraproducente. Robin Hood, al menos, tenía un arco y flechas que le podían resultar bastante útiles de vez en cuando. Esto solamente logró fortalecer nuestra obstinación por el uso del término "unsigned", y mi intención de que UMA logre voltearlo para poder regresarlo con orgullo.

Respondiendo tu pregunta, sí: creo que los artistas que no están firmados merecen el mismo espacio-aire, atención y glamour que las estrellas internacionales, porque con ese apalancamiento, podemos empezar a construir una industria nueva y respetable para artistas que realmente lo merecen.

El mundo reza para que los UMAs nos salven de shows mamones y pauteados como los últimos MTV Awards. ¿Pueden?
Estoy seguro que tú, yo, y probablemente muchos otros, podríamos escribir con antelación el guión de los próximos grandes premios, así mismo como adivinar quiénes tienen mayor chance de llevárselos. Esto ocurre porque existen para satisfacer a las principales grandes disqueras. Una rápida mirada a los rankings te dirán todo lo que tienes que saber, ¿qué hay de emocionante en eso? Como resultado, los shows de premios se han convertido en algo que tiene más que ver con "quién está usando qué" en la alfombra roja que con la música en sí, lo que es una tristeza.

Hay música increíble y con méritos que está siendo lanzada alrededor del mundo; la gran diferencia de los UMAs respecto a otros premios es que, cada año, ayudaremos al mundo a descubrir una nueva lista de artistas. Los televidentes experimentarán una tajada del talento más puro que el mundo tiene para ofrecer, que, esperamos, sea fresco y hermosamente inesperado. Y no sólo es el show en sí mismo lo que nos destaca del resto de los premios, sino el viaje de todos los involucrados en los meses que le sigan, gracias al apoyo que podemos proporcionarles a través de la plataforma UMA, que es uno de nuestros focos importantes a lo largo del año.

Foto vía Flickr

¿Dónde los vemos?
Estamos trabajando con BarcroftTV, uno de los distribuidores de contenido online (marca blanca) más grandes del mundo, y cuyo propio canal de YouTube tiene más de 100 millones de views al mes. Además, tenemos acuerdos con una cadena de televisión con base en UK, que también estará transmitiendo los premios a diferentes estaciones alrededor del mundo con una audiencia proyectada de 25 millones. Eso es lo que puedo decir hasta ahora, ya que estamos en proceso de finalizar el acuerdo.

Muchos músicos en México y Latinoamérica van a leer esta entrevista. Tengo entendido que pueden postularse, aunque la mayoría de las categorías solo aplican para proyectos del Reino Unido. ¿A qué categorías podemos optar como artistas latinos?
Estoy muy emocionado al respecto (que Latinoamérica sea consciente de los UMAs). Efectivamente para este año la mayoría de las categorías son exclusivas para artistas de Reino Unido, simplemente porque no tenemos el presupuesto para andar volando músicos de todas partes del mundo para la ceremonia de los premios. Si todos los que ganaran vinieran de fuera de UK, no nos alcanzaría para cubrir la ceremonia. Sin embargo, sí tenemos dos categorías internacionales a su alcance, que son "Mejor Video Musical Internacional" y "Mejor Álbum o EP Internacional", a las que pueden optar desde ya a través de nuestra página.

Ya estamos tirando líneas para el futuro y discutiendo la manera de expandirnos más allá de Reino Unido. El plan es primero afirmarnos y posicionarnos acá los primeros años, para luego extendernos a Norte y Sudamérica de aquí a tres o cuatro años.

Hago una pausa para avisar que el plazo para postularse acaba de extenderse hasta el 30 de Noviembre y contar que, algunas semanas antes de hacer esta entrevista, una periodista de los UMAs basada en California me contactó para hacer, paradójicamente, una entrevista sobre mi proyecto solista Red Jesus, que espero aparezca en la página de los UMAs en las próximas semanas. Una grata sorpresa que me dejaba en una posición un poco incómoda.

Simon, probablemente fui uno de los primeros artistas de América Latina en auto-nominarme a los UMAs y un pajarito me contó que mi disco había gustado por allá. ¿Sería muy sospechoso si me gano un premio? Digo, no quiero quedarme fuera de la carrera por haber escrito este artículo.
¡Esta es, de hecho, una pregunta súper relevante!; una de las muchas que tuvimos que hacernos desde muy temprano para asegurarnos de que los Unsigned Music Awards sean incuestionablemente justos y transparentes. Para ponerlo de manera simple nosotros, como fundadores, nos hemos relegado de toda toma de decisiones en relación a los nominados. Así, podemos decir lo que queramos -de quien queramos- sin alterar el proceso de votación.

Respecto al ya confirmado panel de votación, al que vale la pena echarle un vistazo, está formado por más de 60 profesionales de la industria cuya tarea es escuchar las postulaciones y hacer colectivamente un shortlist de cinco artistas por categoría, antes de que se abra la decisión final al público. El panel incluye managers de grandes compañías disqueras, influyentes periodistas de música, ejecutivos de sellos, productores que han ganado premios Grammy y muchos nombres más. Está lleno de gente que, no importando cual sea el resultado, seguramente querrás que escuche tu música.

Invita a la gente en México y Latinoamérica para que participe de los UMAs. Trata de ser convincente porque somos bastante escépticos por estos lados.
Ok, sé que este año tenemos solamente dos premios a los que ustedes pueden optar, pero tenemos que saber qué tan interesados están en nosotros. Mientras más soporte tengamos en esta primera etapa, más rápido podremos crecer hacia afuera.

Parto del punto de que si ya llegaste al final de la nota —Simon está consciente de que sus respuestas fueron eternas, con todo y que las edité con cincel—, tu lealtad para con la música está en el lugar correcto. Claramente estás intrigado por los cambios en la industria de la música y por aquellos que están tratando de darle forma; ya sea por preocupaciones relacionadas con tu propia preservación artística, o por mera curiosidad. De cualquier manera, UMA no es nada sin la participación de artistas que estén orgullosos de su obra, entonces: postúlate a un premio, mándale el link a un amigo y entren a este show en el camino. Nosotros nos preocupamos del resto.

El hombre es inteligente y eso se huele a millas de distancia y por sobre los estofados de papa y carne. En vez de tirarse de cabeza contra las grandes corporaciones, como un adolecente frustrado y rebelde, aprende de ellas y se beneficia de entender sus debilidades para convertirlas en fortalezas. Sus respuestas concretas y visionarias, que mermaron cualquier intento por sacarlo del carril para regalarnos una carcajada, me dicen que este tipo va en serio. Yo que tú, me postulo a un UMA; no tienes nada que perder y mucho que ganar. Sospecho, mucho más de lo que te imaginas.

Conozcan más sobre los UMAs aquí.