El Pentágono quiere "enjambres" de drones para ayudar a unidades de infantería

En el futuro cercano, las unidades de infantería del ejército y la marina estadounidense podrían marchar al campo de batalla escudados por enjambres de cientos de drones.

Al menos esta es la idea. El 12 de octubre, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de Estados Unidos (DARPA) —el departamento de ciencia alternativa del Pentágono— pidió a los desarrolladores de robots presentar ideas para ejecutarse en cuestiones tácticas y crear tecnologías que puedan permitir a pequeñas unidades de infantería desplegar cientos de robots aéreos.

Los enjambres deben funcionar "en áreas construidas de hasta ocho cuadras de extensión para realizar misiones con una duración de hasta seis horas", según el Dr. Timothy Chung, administrador del programa.

La iniciativa de Chung llamada Offensive Swarm-Enabled Tactics —alias OFFSET— se empalma conceptualmente con un esfuerzo militar independiente para desplegar grandes formaciones de pequeños drones desde jets de batalla. OFFSET también se relaciona con con el programa Squad-X de DARPA, el cual tiene como propósito proveer a las unidades de infantería con mejores equipos de comunicación, sensores, y armas.

Los enjambres semiautónomos de los grupos de infantería podrían detectar fuerzas enemigas, guiar la artillería y bombardeos aéreos, dentro y alrededor de zonas con alta densidad de personas y edificios, explicó DARPA. "Los cañones urbanos —con sus altísimas estructuras verticales, espacios reducidos y líneas limitadas de paisaje— obstaculizan la comunicación militar, la movilidad y los planes tácticos, en el mejor de los casos".

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"Vehículos autónomos aéreos y terrestres han demostrado ser efectivos en este tipo de ambientes urbanos complicados", añadió la agencia. "Pero su valor para las tropas terrestres podría ser vastamente amplificado si las tropas pudiesen controlar un puñado o incluso cientos de estas unidades al mismo tiempo".

El obstáculo mayor no son los drones en sí. Los robots terrestres con llantas y quadcópteros son "cada vez más capaces y rentables", afirmó DARPA. Pero el ejército estadounidense no cuenta con las tecnologías para controlar los enjambres de drones. La marina comenzó a entregar quadcópteros a sus unidades de infantería en septiembre, pero los grupos operan sus nuevos juguetes individualmente.

OFFSET tiene pensado resolver el problema del control de los enjambres juntando a desarrolladores de drones con grandes firma de seguridad como Raytheon y Northrop Grumman. Los investigadores del Instituto Tecnológico de Georgia podrían tener una ventaja. Hace poco descubrieron un método para desplegar grandes cantidades de quadcópteros en el mismo espacio aéreo sin chocar.

El Navy y la fuerza aérea estadounidense también intentan resolver el mismo problema— si bien es cierto, a mayores alturas donde hay más espacio y menos obstáculos—. Trabajando bajo el auspicio de la Oficina de Capacidades Estratégicas del Pentágono, los demás departamentos han puesto a prueba enjambres de hasta 103 drones Perdix. Estos drones del tamaño de una lata son lanzados de jets de batalla a grandes alturas y se comunican entre sí para mantener la formación.

Tener el control de enjambres más cerca del piso —y dentro de una ciudad— es más complejo. Para OFFSET, DARPA desea desarrollar una "interfaz avanzada de enjambres humanos" que combine la voz y las órdenes de comando táctiles con un menú de opciones de despliegue, similar a los pizarrones tácticos que utilizan entrenadores de futbol y basquetbol.

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Chung quiere que los equipos de desarrolladores trabajen por lapsos de seis meses. En los primeros seis se produciría "una generación de tácticas de enjambre para un grupo mixto de 50 robots aéreos y 50 terrestres capaces de aislar un objetivo urbano dentro de un área de dos cuadras para una misión con duración de 15 a 30 minutos".

En el futuro, los períodos de mayor tiempo intentarán cumplir metas mucho más ambiciosas, hasta que las unidades de infantería puedan desplegar, intuitivamente, al menos 250 robots para misiones de largo alcance.

"Estamos interesados en desarrollar sistemas prácticos de enjambres de una forma ágil para que nuestros operadores futuros tengan las herramientas necesarias y puedan superar en todos los aspectos al adversario", dijo Chung.