Un telescopio hecho de galaxias

Cuando se trata de telescopios el tamaño sí importa. El primer telescopio de Galileo era diminuto. Durante 400 años los astrónomos han utilizado lentes enormes para mirar cada vez más profundamente en el cielo, revelando más estrellas y galaxias distantes. En la búsqueda por lograr visiones más amplias hemos rebasado los lentes de vidrio, con telescopios que logran medir su diámetro efectivo en kilómetros, no en milímetros. Ahora ese lema "entre más grande mejor" ha sido llevado al extremo: los astrónomos están utilizando galaxias enteras como lentes telescópicos.

Las galaxias pueden ser utilizadas como lentes en un proceso llamado refracción gravitacional, un efecto extraño predecido por primera vez por Einstein en su Teoría de la relatividad. La teoría dice que la presencia de materia puede curvar el comportamiento del espacio-tiempo, irradiando luz en su camino, digamos, de una galaxia distante a un telescopio en la Tierra. La luz de las estrellas se dobla y se magnifica mientras que gira por la galaxia, tal y como lo haría un lente común, solo que este es mucho, muchísmo más grande.

El pasado enero, en el encuentro de la Sociedad Americana de Astronomía, un equipo internacional de astrónomos liderados por el Instituto de Astrofísica de las Canarias y la Universidad La Laguna revelaron un lente 500.000 años luz más amplio: un grupo de galaxias conocido como Abell 2744. A través de refracción gravitacional, Abell 2744 le está permitiendo a los astrónomos ver en el espcio de una manera más nítida y profunda que nunca antes.

La imagen del telescopio Hubble de Abell 2744 (que es la que se muestra arriba en este artículo) muestra alrededor de 3.000 galaxias distantes magnificada unas 10 a 20 veces más grandes de lo que aparecerían generalmente, galaxias que serían completamente invisibles para los telescopios terrestres en órbita sin los efectos de magnitud proporcionados por la refracción gravitacional.

La investigación es parte del programa Fontier Fields, un esfuerzo común que tienen los observatorios de la NASA  uzando el Abell 2744 para poder observar más allá de lo que nunca antes habíamos podido ver. Esto se logra a través de la combinación de la información obtenida del telescopio Hubble, el Spitzer Space y el observatorio Chandra, por medio de los cuales los investigadores son capaces de usar tres pares de ojos en el espacio, los cuales tienen formas diferentes de ver las cosas. Hubble esta calibrado para ver imágenes de luz; Spitzer para ver infrarrojo y Chandra para localizar rayos X.

La meta de Frontier Fields es combinar toda la información para imaginar la galaxia más primitiva posible. Este es "un experimento para explorar el primer billon de años de historia del universo" dijo Matt Mountain, encargdo del Space Telescope Science Institute, en Baltimore, Maryland en un comunicado de prensa. La pregunta que se hace inmediatamente  es cuándo los astrónomos serán capaces de combinar la increíble capacidad visual de Hubble con la Teoría de la relatividad de Einstein para buscar y encontrar la primer galaxia que se formó después del Big Bang.

Hasta ahora el proyecto ha funcionado. Los esfuerzos comunitarios han logrado algunas de las vistas más lejanas del universo, imágenes que contienen los destellos de las galaxias en proceso de extinción y también de las más jóvenes que los astrónomos hayan detectado nunca antes. Los astrónomos están viendo galaxias de la misma manera en que estas eran hace más de 12 billones de años atrás, no mucho después de que ocurriera el Big Bang.

Entre los resultados presentados del Abell 2744 en la reunión de la Sociedad Americana de Astronomía se han presentado algunas de las galaxias más distantes que jamás se hayan visto.  Un sistema de estrellas 30 veces más pequeño, pero 10 veces más activo, que nuestra propia galaxia: La vía láctea.  Esta galaxia lejana está repleta de estrellas jóvenes, lo que le ha dado a los astrónomos un extraño vistazo  a una galaxia extremadamente joven.

Abell 2744 es la primera galaxia que los astrónomos han decidido usar  como un lente apostado en el espacio. El programa de Frontier Fields, sin embargo, está identificando seis grupos de galaxias diferentes para utilizarlos como lentes.  Como los rayos en la tierra, estas galaxias funcionarán como rayos telescópicos en el espacio, revelando los más novedosos detalles en aquel cielo que de otra manera no hubieramos sido capaces de ver.