El soul de Minnesota: la variopinta carrera de Sonny Knight

Cuando pienso en música proveniente de las denominadas Ciudades Gemelas (Minneapolis y St. Paul), ubicadas en el norte de los Estados Unidos de América, haciendo frontera con Canadá, pienso, en primera instancia, en Prince. Por supuesto, la ciudad de Minneapolis siempre estará asociada a los prodigios que su Violeta Majestad le dio. Por supuesto, el legado de Prince es universal pero siempre tuvo un cariño muy especial por Minneapolis: su ciudad natal.

Es en el mismo Minneapolis donde Prince tenía sus cuarteles generales y estudio: Paisley Park. Es en ese lugar donde se grabaron prácticamente todos los éxitos de Prince durante los últimos 80 y los primeros 90. Es en esa ciudad donde Prince comenzó su carrera musical y dio sus primeros conciertos en los clubes locales.

La otra referencia musical evidente que viene a mi cabeza es el grupúsculo de raperos avecindados en Minneapolis que fundaron el sello discográfico Rhymesayers en 1995. Fue fundado por las leyendas del 'rap mochilero' Slug y Ant, que juntos se han hecho llamar, desde hace más de dos décadas, Atmosphere. La casa discográfica ha sido el hogar de nombres ilustres dentro del 'rap mochilero', tales como Aesop Rock, Evidence y Brother Ali. Durante mucho tiempo, la discográfica fue la referencia indiscutible dentro del rap independiente del Medio Oeste americano.

Además de estos dos ejemplos, cuesta trabajo recordar a más músicos trascendentes, aunque no debemos olvidar otros nombres como la banda de punk formada exclusivamente por mujeres Babes In Toyland y a los Replacements. Si no contamos con ellos ni con los acontecimientos asociados con Paisley Park y Prince, no hay mucho más que mencionar en términos musicales acerca de las Ciudades Gemelas.

Una vez establecidas la bases, que sirven de marco de referencia para este texto, recuerdo que hace un par de años escuché la voz de Sonny Knight con su disco debut I'm Still Here editado dentro del sello Secret Stash. El estilo de ese disco debut está muy asociado al soul que ha editado la discográfica Daptone de Brooklyn desde hace varios años.

Pero ¿quién es Sonny Knight? Bien, pues Sonny es un hombre de sesenta y ocho años procedente de Minneapolis, donde grabó su primera canción a los diecisiete años. En esa misma ciudad cantó junto algunas bandas, pero su carrera musical terminó repentinamente. Las razones no se han clarificado, pero podemos decir que la falta de éxito obligó a Knight a buscar otras opciones.

Después de que su incipiente y fugaz carrera terminara inesperadamente, el joven Sonny se alistó en el ejército estadounidense, que por aquellos años estaba defendiendo la democracia y al mundo libre en el Lejano Oriente. Sonny fue enviado a Vietnam. Knight recuerda todas esas veces en las que el zumbido de las balas acarició sus oídos, aunque al final tuvo suerte y logró regresar de una sola pieza a Estados Unidos.

Después de regresar de esa aventura colonialista en Asia, Sonny se mantuvo ocupado conduciendo un camión por las largas y monótonas autopistas del Medio Oeste estadounidense. Aprovechaba sus paradas en clubes con karaoke para satisfacer sus ganas de entonar canciones frente a otras personas.

No es hasta 2014 cuando con su disco debut Sonny se gana algo de fama. Por supuesto, todos esos discos de Daptone y los demás sellos de soul de este siglo han ayudado a allanarle el terreno a Sonny.

Con I'm Still Here, Sonny se puso a la par de cantantes de soul como Charles Bradley y Lee Fields, pero la gran diferencia entre ellos y Knight es la versatilidad con la que cuenta al interpretar canciones. Sonny es capaz de transmitir la desgarradora experiencia ocasionada por una decepción amorosa, que es una característica indispensable en el soul desde sus inicios con Sam Cooke. Sonny puede erizarte la piel con su aterciopelada voz en piezas como "I'm Still Here, Pt. 1", pero también es capaz de interpretar canciones de soul más uptempo (es decir, ritmo más rápido) y casi funk, con una voz rasposa y cruda.

A Sonny le acompañan los Lakers, su banda de siete miembros que le dan ese sonido de funk de bar de carretera. A los Lakers se les escucha más sueltos y cañeros que los Dap-Kings. Los dos discos de estudio de Knight, I'm Still Here y Sooner or Later del 2016, suenan como si hubieran sido grabados en vivo durante una presentación de la banda. No lo digo por la calidad del audio, sino por esa contundencia, que liderada por la voz de Sonny, nos remiten al soul/funk de Hank Ballard y Joe Tex.

Hace unas semanas, la gira de Sonny Knight y sus Lakers fue suspendida indefinidamente porque Sonny fue diagnosticado de cáncer (enfermedad empeñada en acabar con todos los cantantes de soul exitosos de este milenio como Sharon Jones o Charles Bradley). Sonny ha expresado públicamente su gran pena por haber cancelado las actuaciones para iniciar su tratamiento.

Es una lástima que, después de este largo camino que tiene por delante Sonny, en la víspera del éxito comercial esté sufriendo las vicisitudes de una enfermedad tan agresiva como el cáncer. Esperemos que lo supere para que pueda reanudar su carrera de cantante al frente de una de las bandas de soul más poderosas del Medio Oeste estadounidense.

Por suerte, contamos con los dos discos de estudio de Sonny y un amplio catálogo de soul/funk.