La mejor versión de Stockton y Malone empezó en México

"Stockton to Malone" era el coro de una sinfonía del Jazz de Utah, elegante, estable, y seguro. Durante la década de los noventa fue la canción preferida en Utah, el dúo de John Stockton y Karl Malone llegó para cambiarle la cara a la franquicia, llevándola a otro nivel y generando una expectativa que la decoraría con trofeos y títulos. En 1996, el Jazz empezaba a tocar su punto climático de una era especial, y todo empezó en México.

Si hablamos del dúo jazzístico de John Stockton y Karl Malone, es hablar del pick and roll, esa jugada básica y sencilla del basquetbol que sigue atravesando los mejores esquemas defensivos en cualquier nivel competitivo, por supuesto, incluyendo la NBA.

Durante las dieciocho temporadas que jugaron juntos, Stockton y Malone generaban el pick and roll más efectivo y temido de la época. Un paciente y experimentado Stockton con el balón, un sólido y disciplinado Malone estableciendo la pantalla, y la magia empezaba. Malone leía a su defensor y decidía realizar el giro para darle el roll a la jugada o deslizarse directamente a la banda para pedir el balón. A su vez, Stockton botaba hacia la dirección de Malone para aprovechar la pantalla, tiraba a la canasta si terminaba con espacio, o filtraba el balón a Malone para culminar una de las jugadas más básicas del basquetbol, (entonado con la legendaria voz de Dick Vitale) "the pick and the roll, baby".

Pueden ver los siete minutos de este video o sólo un par, pero está repleto de ejemplos de esta jugada:

En 1996, las piezas estaban acomodadas para que el Jazz de Utah por fin diera el próximo paso. La harmonía entre Stockton y Malone era la inamovible base del equipo, llegaban completamente en sintonía, experimentados como figuras de la NBA y con una maduración física y mental que forzosamente colocaba al Jazz como uno de los equipos más importantes de la liga. Llevaban más de diez años jugando juntos, después de que Scott Layden eligiera a Stockton como el número 16 del draft en 1984, para encontrarse con Malone durante el draft del siguiente año con la selección número 13.

El Jazz estaba compuesto, listo, bien armado, y encaminado a un primer histórico campeonato, y el duelo esperado era inminente, el Jazz del Oeste contra los Bulls del Este. Pero antes de todo esto, estaba México.

La NBA durante muchos años había estado haciendo esfuerzos mayores para unir el mundo mediante un balón de basquetbol. Y lo decimos de manera literal. En 1978, la NBA mandó a los entonces Bullets de Washington a Israel para enfrentar al Maccabi Tel Aviv en el primer juego internacional entre la NBA y un equipo de la FIBA. Sorpresivamente, aunque amistoso, el partido terminó con un victorioso Maccabi Tel Aviv que vencía a los Bullets por un solitario punto, 98-97.

Durante los siguientes años, China, Filipinas, Israel, Alemania, Italia y hasta la Unión Soviética, entre otros países, recibía visitas de la NBA y sus equipos más representativos para realizar partidos internacionales.

Luego, en 1992, la NBA por fin llegaba a México. Fue hace 25 años que en un partido de pretemporada los Rockets de Houston derrotaban a los Mavericks de Dallas en el Palacio de los Deportes que se llenó hasta el tope. La NBA en México se inauguró, y la tradición continuaría en los años por venir. El Jazz de 1996 y esa dupla de Stockton y Malone terminaría arrancando su histórica campaña hacia las Finales de la NBA en México, en el Palacio de los Deportes.

El NBA Challenge de 1996 traía a los Mavericks, los Suns, los Cavs y el Jazz a México para llevar a cabo un pequeño torneo de pretemporada entre los cuatro equipos. Los Mavericks, liderados por Jason Kidd superaría los esfuerzos de Stockton y el Jazz por neutralizarlos en el primer partido del torneo, ganando 107-102. Karl Malone no salió contento y en el segundo partido del torneo puso orden, asegurando el triunfó del Jazz sobre los Suns con 34 puntos, incluyendo 12 en los últimos minutos. La victoria les daría el tercer lugar del NBA Challenge México. Pero sobretodo, Stockton, Malone y el resto del conjunto del Jazz alistaban esa grandiosa temporada.

El Palacio de los Deportes se alborotaba con las enormes figuras de la NBA y el dúo de Stockton y Malone, su eterno pick and roll, su dominante presencia escénica y su harmonía en cancha tomaba forma. Era en México donde entregaban preámbulos de lo que vendría para ellos durante la temporada de 1996-97.

Liderados por Jerry Sloan como entrenador en jefe, el Jazz arrancaría la temporada ese 1 de noviembre de 1996 contra los Sonics de Seattle de Shawn Kemp y Gary Payton que habían llegado a las finales el año anterior, y con el pie derecho, iniciaban con triunfo, 99-91. Con varias rachas victoriosas a lo largo de la temporada, el Jazz terminaba la temporada con un récord de 64-18 para colocarse como el número uno de la Conferencia Oeste.

Stockton y Malone estaban acompañados de Jeff Hornacek, Byron Russell y Greg Ostertag en cuadro titular, y para la postemporada, cumplían las expectativas. Barrían a los Cliippers sin problema en la primera ronda, eliminaban a los Lakers de Los Ángeles 4-1 y se topaban con los Rockets de Houston en las Finales de la Conferencia Oeste para sacarlos de su camino, ganando la serie 4-2.

Y así, el duelo inminente llegaba. El camino del Jazz había hecho un largo viaje que arrancó en el Palacio de los Deportes dentro de la Ciudad de México para llegar al United Center en Chicago y enfrentar a los temidos Bulls en la serie final.

Chicago, los campeones reinantes, eran los favoritos e iniciaban la serie en casa. El Jazz y su esplendor, aunque con poca espectacularidad, atravesaba el esquema defensivo de los Bulls y deshacía el afamado triángulo de Phil Jackson, pero no les era suficiente. La serie llegaba como se esperaba: Chicago 2, Jazz 0. Llevando los partidos a Utah, el Jazz remontaba con dos triunfos en casa, igualando la serie 2-2. Pero Chicago era Chicago, Jordan era Jordan, y al final, los Bulls le robaban el tercer partido en Utah, el quinto de la serie, éste siendo el glorificado "Flu Game" de Michael Jordan.

La serie regresaba a Chicago y en los últimos segundos del partido, empatados 86-86, la mirada estaba en Jordan. Steve Kerr tomaba la iniciativa, Jordan no encontraba espacio, Scottie Pippen recibía el balón, Jordan se acercaba y ahora él tomaba posesión. La defensa apretaba con doble cobertura y Jordan encontró a Kerr para tomar un disparo abierto. Acertaba y los Bulls levantaban el campeonato por segundo año consecutivo.

El siguiente año repetían, de nuevo ante el Jazz, nuevamente cerrando la campaña en el sexto partido de la serie, ahora con esa recordada secuencia: un robo y el balón quedaba en las manos de Michael Jordan, Bryon Russell intentaba defender pero sin suerte alguna. Jordan lo amagaba, la polémica del empujoncito aparecía, y al final "His Airness" encestaba en los últimos segundos para que los Bulls, otra vez, lograban un campeonato más, el tercero en fila.

Todo eso lo recordamos bien. Pero hoy en realidad le hacemos homenaje a Stockton y Malone, su maestría del pick and roll, y al grandioso Jazz de 1996 a 1998 que elevaba el estándar de éxito para la franquicia, y que tuvo arranque en un Palacio de los Deportes mexicano.

Han sido 25 años que la NBA ha traído a figuras históricas a México. El próximo 12 y 14 de enero la tradición mexicana de NBA continúa en la Arena Ciudad de México. Aquí puedes conseguir tus boletos.